वर्षों की देरी और कई परेशानियों के बाद, यूरोपीय संघ का कहना है कि उसकी बहुप्रतीक्षित डिजिटल सीमा नियंत्रण प्रणाली आखिरकार इस शरद ऋतु में लागू हो जाएगी। अब इसकी लॉन्च तिथि 12 अक्टूबर तय हो गई है, जो हर साल करोड़ों आगंतुकों के यूरोपीय संघ में प्रवेश करने के तरीके में क्रमिक बदलाव की शुरुआत का प्रतीक है।
प्रवेश/निकास प्रणाली, या ईईएस, के रूप में जानी जाने वाली इस नई व्यवस्था का उद्देश्य पासपोर्ट पर मुहर लगवाने की सदियों पुरानी परंपरा को कहीं अधिक आधुनिक — और कहीं अधिक विस्तृत — प्रक्रिया से बदलना है। यूरोपीय संघ के बाहर से आने वाले यात्रियों के लिए, जो थोड़े समय के लिए शेंगेन क्षेत्र में आते हैं, यह प्रणाली पासपोर्ट विवरण के साथ-साथ उंगलियों के निशान और चेहरे की तस्वीरों जैसे बायोमेट्रिक डेटा को भी दर्ज करेगी। यह हवाई अड्डों, रेलवे स्टेशनों और फ़ेरी बंदरगाहों के लिए एक बड़ा बदलाव है, जो दशकों से पुराने तरीके से काम कर रहे हैं।
यह परियोजना अपनी मूल 2022 की लक्षित तिथि से ही देरी से जूझ रही है। तकनीकी अड़चनों, सदस्य देशों द्वारा अधिक समय की मांग और हवाई अड्डों पर अड़चनों के डर ने इसे बार-बार टाला है। पिछले नवंबर में यूरोप के कुछ सबसे व्यस्त गेटवे - जिनमें जर्मनी, फ्रांस और नीदरलैंड शामिल हैं - द्वारा चेतावनी दिए जाने के बाद कि वे तैयार नहीं हैं, इसकी योजना रद्द कर दी गई थी। यात्रा उद्योग समूहों ने भी चिंता जताई कि जल्दबाजी में की गई तैनाती व्यस्त छुट्टियों के सप्ताहांतों को रसद संबंधी दुःस्वप्न में बदल सकती है।
इस बार, अधिकारी थोड़ा नरम रुख अपना रहे हैं। ईईएस को छह महीनों में चरणबद्ध तरीके से लागू किया जाएगा, जिससे सीमा कर्मचारियों को समायोजन और समस्या निवारण का मौका मिलेगा। शुरुआती दिनों में, यात्रियों को अपनी बायोमेट्रिक जानकारी देने में अतिरिक्त समय लग सकता है, लेकिन एक बार पंजीकरण हो जाने के बाद, बार-बार आने वाले यात्री पूरा डेटा सेट दोबारा दर्ज किए बिना तीन साल तक तेज़ी से गुज़र सकेंगे।
व्यावसायिक यात्रियों, छुट्टियों पर जाने वालों और चैनल पार करने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, यह प्रक्रिया काफ़ी अलग लगेगी। यूरोस्टार और यूरोटनल टर्मिनलों पर, यात्रियों के सीमा अधिकारियों से मिलने से पहले कियोस्क बायोमेट्रिक डेटा एकत्र करेंगे। डोवर बंदरगाह से होकर जाने वाले फ़ेरी यात्री मुख्य चेकपॉइंट पर जाने से पहले पश्चिमी डॉक्स पर पंजीकरण कराएँगे। अंततः, यूरोपीय संघ को उम्मीद है कि यह काम एक मोबाइल ऐप के ज़रिए किया जा सकेगा - जिसका स्वीडन में परीक्षण हो चुका है - हालाँकि इसे अपनाना प्रत्येक सदस्य देश पर छोड़ दिया जाएगा।
सभी पर इसका असर नहीं पड़ेगा। साइप्रस और आयरलैंड शेंगेन क्षेत्र से बाहर रहेंगे और पासपोर्ट पर मुहर लगाते रहेंगे। यूरोपीय संघ के निवास परमिट वाले या शोध या अध्ययन जैसे विशिष्ट उद्देश्यों से यात्रा करने वाले लोग भी नई प्रक्रिया से बच सकते हैं।
यूरोपीय संघ का आधिकारिक रुख यह है कि ईईएस लंबे समय में सीमा जाँच में तेज़ी लाएगा, लेकिन इसका मुख्य कारण सुरक्षा है। अधिकारी तय सीमा से ज़्यादा समय तक रुकने वालों का पता लगाने, पहचान संबंधी धोखाधड़ी से निपटने और अनियमित प्रवासन पर अंकुश लगाने के लिए मज़बूत उपकरण चाहते हैं। यूरोपीय संघ की सीमा एजेंसी, फ्रोंटेक्स ने इस साल की पहली छमाही में लगभग 76,000 अवैध सीमा पार दर्ज किए, जिनमें मध्य और पश्चिमी भूमध्यसागरीय मार्गों पर उल्लेखनीय वृद्धि हुई है।
अक्टूबर की ओर बढ़ते समय के साथ, अधिकांश प्रमुख यूरोपीय संघ के देश अब कह रहे हैं कि वे तैयार हैं। नीदरलैंड ने केंद्रीय प्रणाली को स्थिर घोषित कर दिया है, फ्रांस ने पूर्व-पंजीकरण उपकरण स्थापित कर दिए हैं, और जर्मनी तैयारियों को अंतिम रूप दे रहा है। कुछ राज्य इसे पहले दिन से ही पूरी तरह से लागू करने की योजना बना रहे हैं, जबकि अन्य इसे चरणबद्ध तरीके से लागू करेंगे।
और अभी और भी बदलाव आने वाले हैं। EES लागू होने के बाद, इसके बाद ETIAS लागू होगा, जो वीज़ा-मुक्त यात्रियों के लिए एक ऑनलाइन पूर्व-प्राधिकरण है, जो अमेरिकी ESTA कार्यक्रम जैसा ही है। 2026 के अंत में शुरू होने वाला यह कार्यक्रम आगंतुकों के लिए जाँच का एक और स्तर — और एक नया शुल्क — जोड़ देगा।
फ़िलहाल, अक्टूबर का शुभारंभ यूरोपीय संघ की बड़ी परीक्षा है। अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो पासपोर्ट पर मुहर लगाने की लंबी कतारें जल्द ही अतीत की बात हो सकती हैं। अगर ऐसा नहीं हुआ, तो यात्री खुद को आधुनिक सीमा नियंत्रण के एक बहुत बड़े, बहुत धीमे प्रयोग का हिस्सा पा सकते हैं।