หลังจากความล่าช้าและปัญหาปวดหัวมาหลายปี สหภาพยุโรปประกาศว่าระบบควบคุมชายแดนดิจิทัลที่รอคอยกันมานานจะเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการในฤดูใบไม้ร่วงนี้ โดยกำหนดการเปิดตัวอย่างเป็นทางการคือวันที่ 12 ตุลาคม นับเป็นจุดเริ่มต้นของการปฏิรูประบบการประทับตราหนังสือเดินทางของนักท่องเที่ยวหลายร้อยล้านคนในแต่ละปี
ระบบใหม่ที่รู้จักกันในชื่อระบบเข้า-ออก หรือ EES นี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อแทนที่ระบบประทับตราหนังสือเดินทางแบบเดิมๆ ด้วยกระบวนการที่ทันสมัยและครอบคลุมมากขึ้น สำหรับนักเดินทางจากนอกสหภาพยุโรปที่เดินทางเข้าเขตเชงเกนเพื่อพำนักระยะสั้น ระบบนี้จะบันทึกข้อมูลไบโอเมตริกซ์ เช่น ลายนิ้วมือและรูปถ่ายใบหน้า ควบคู่ไปกับรายละเอียดหนังสือเดินทาง นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับสนามบิน สถานีรถไฟ และท่าเรือเฟอร์รี่ ซึ่งใช้วิธีเดิมๆ มาหลายทศวรรษ
โครงการนี้ประสบปัญหาความล่าช้านับตั้งแต่กำหนดเดิมในปี 2022 ปัญหาทางเทคนิค ประเทศสมาชิกขอเวลาเพิ่มเติม และความกังวลเกี่ยวกับปัญหาคอขวดที่สนามบิน ล้วนเป็นปัจจัยที่ทำให้การเปิดตัวล่าช้าออกไปหลายครั้ง แผนการเปิดตัวในเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วถูกยกเลิกไป หลังจากที่ประตูทางเข้าที่พลุกพล่านที่สุดบางแห่งของยุโรป ซึ่งรวมถึงในเยอรมนี ฝรั่งเศส และเนเธอร์แลนด์ ออกมาเตือนว่ายังไม่พร้อม กลุ่มอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวก็ออกมาแสดงความคิดเห็นเช่นกัน ด้วยความกังวลว่าการดำเนินการอย่างเร่งรีบอาจทำให้ช่วงสุดสัปดาห์ที่วุ่นวายกลายเป็นฝันร้ายด้านโลจิสติกส์
ในครั้งนี้ เจ้าหน้าที่กำลังใช้มาตรการที่ผ่อนปรนมากขึ้น ระบบ EES จะทยอยนำร่องภายในหกเดือน เพื่อให้เจ้าหน้าที่ชายแดนมีโอกาสปรับตัวและแก้ไขปัญหา ในช่วงแรก ผู้โดยสารอาจต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นในการกรอกข้อมูลไบโอเมตริกซ์ แต่เมื่อลงทะเบียนแล้ว ผู้เดินทางซ้ำจะสามารถผ่านด่านได้เร็วขึ้นนานถึงสามปีโดยไม่ต้องกรอกข้อมูลชุดข้อมูลทั้งหมดซ้ำ
สำหรับนักเดินทางเพื่อธุรกิจ นักท่องเที่ยว และผู้ที่เดินทางข้ามช่องแคบอังกฤษ กระบวนการนี้จะให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด ที่อาคารผู้โดยสารของยูโรสตาร์และยูโรทันเนล ตู้คีออสก์จะเก็บข้อมูลไบโอเมตริกซ์ก่อนที่ผู้โดยสารจะพบกับเจ้าหน้าที่ชายแดน ผู้โดยสารเรือเฟอร์รี่ที่ขับรถผ่านท่าเรือโดเวอร์จะต้องลงทะเบียนที่ท่าเรือเวสเทิร์นด็อคส์ก่อนเดินทางไปยังจุดตรวจหลัก ในที่สุด สหภาพยุโรปหวังว่าการดำเนินการส่วนใหญ่นี้จะสามารถทำได้ผ่านแอปพลิเคชันบนมือถือ ซึ่งได้ทดสอบแล้วในสวีเดน แม้ว่าการนำไปใช้จะขึ้นอยู่กับแต่ละประเทศสมาชิกก็ตาม
ไม่ใช่ทุกคนที่ได้รับผลกระทบ ไซปรัสและไอร์แลนด์ยังคงอยู่นอกเขตเชงเก้นและจะยังคงประทับตราหนังสือเดินทางต่อไป ผู้ที่มีใบอนุญาตพำนักอาศัยในสหภาพยุโรปหรือเดินทางเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ เช่น การวิจัยหรือการศึกษา อาจหลีกเลี่ยงกระบวนการใหม่นี้ได้เช่นกัน
แนวทางอย่างเป็นทางการของสหภาพยุโรปคือ EES จะเร่งการตรวจสอบชายแดนในระยะยาว แต่ปัจจัยหลักคือความปลอดภัย เจ้าหน้าที่ต้องการเครื่องมือที่แข็งแกร่งขึ้นในการตรวจจับการอยู่เกินกำหนด จัดการกับการฉ้อโกงข้อมูลประจำตัว และควบคุมการอพยพที่ผิดกฎหมาย Frontex ซึ่งเป็นหน่วยงานชายแดนของกลุ่ม ได้บันทึกการข้ามแดนอย่างผิดกฎหมายเกือบ 76,000 ครั้งในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ โดยเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดตามเส้นทางเมดิเตอร์เรเนียนตอนกลางและตะวันตก
ขณะที่เวลาใกล้จะถึงเดือนตุลาคม ประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปส่วนใหญ่ต่างกล่าวว่าพร้อมแล้ว เนเธอร์แลนด์ประกาศว่าระบบกลางมีเสถียรภาพ ฝรั่งเศสได้ติดตั้งอุปกรณ์ลงทะเบียนล่วงหน้า และเยอรมนีกำลังดำเนินการเตรียมการขั้นสุดท้าย รัฐบางรัฐวางแผนที่จะเปิดใช้งานเต็มรูปแบบตั้งแต่วันแรก ขณะที่รัฐอื่นๆ จะค่อยๆ ดำเนินการไปทีละขั้นตอน
และจะมีการเปลี่ยนแปลงอีกมากมายตามมา เมื่อ EES มีผลบังคับใช้แล้ว จะมีการเปิดตัว ETIAS ซึ่งเป็นระบบอนุมัติล่วงหน้าทางออนไลน์สำหรับผู้เดินทางที่ได้รับการยกเว้นวีซ่า คล้ายกับโครงการ ESTA ของสหรัฐอเมริกา ตามมาด้วย โดยมีกำหนดเปิดตัวในช่วงปลายปี 2569 โดยจะเพิ่มการตรวจสอบอีกชั้นหนึ่ง และค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมสำหรับนักท่องเที่ยว
สำหรับตอนนี้ การเปิดตัวในเดือนตุลาคมถือเป็นบททดสอบครั้งใหญ่ของสหภาพยุโรป หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน คิวยาวเหยียดเพื่อประทับตราหนังสือเดินทางอาจกลายเป็นอดีตไปในไม่ช้า หากไม่เป็นเช่นนั้น ผู้เดินทางอาจพบว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองครั้งใหญ่และเชื่องช้าในการควบคุมชายแดนสมัยใหม่