Après des années de retards et de nombreux maux de tête, l'Union européenne annonce que son système de contrôle numérique des frontières tant attendu sera enfin mis en service cet automne. La date de lancement est désormais fixée au 12 octobre, marquant le début d'une refonte progressive de la manière dont des centaines de millions de visiteurs entrent chaque année dans l'Union.
Connu sous le nom de système d'entrée/sortie (EES), ce nouveau dispositif est destiné à remplacer l'ancienne procédure consistant à apposer un cachet sur les passeports par un processus beaucoup plus moderne et beaucoup plus complet. Pour les voyageurs provenant de pays hors UE qui visitent l'espace Schengen pour de courts séjours, le système enregistrera des données biométriques telles que les empreintes digitales et les images faciales, en plus des informations figurant sur le passeport. Il s'agit d'un changement majeur pour les aéroports, les gares ferroviaires et les ports ferry qui fonctionnent à l'ancienne depuis des décennies.
Le projet a connu de nombreux retards depuis sa date cible initiale de 2022. Des problèmes techniques, des demandes de délai supplémentaires de la part des États membres et la crainte de congestionner les aéroports ont repoussé à plusieurs reprises sa mise en œuvre. Le lancement prévu en novembre dernier a été annulé après que certains des aéroports les plus fréquentés d'Europe, notamment en Allemagne, en France et aux Pays-Bas, aient averti qu'ils n'étaient pas prêts. Les groupes du secteur du voyage se sont également exprimés, craignant qu'un déploiement précipité ne transforme les week-ends de vacances très fréquentés en cauchemars logistiques.
Cette fois-ci, les responsables adoptent une approche plus souple. L'EES sera mis en place progressivement sur six mois, ce qui permettra au personnel frontalier de s'adapter et de résoudre les problèmes éventuels. Au début, les passagers devront peut-être passer quelques minutes supplémentaires à fournir leurs données biométriques, mais une fois enregistrés, les voyageurs réguliers devraient pouvoir passer plus rapidement pendant trois ans sans avoir à saisir à nouveau l'ensemble des données.
Pour les voyageurs d'affaires, les vacanciers et tous ceux qui traversent la Manche, le processus sera sensiblement différent. Aux terminaux Eurostar et Eurotunnel, des bornes enregistreront les données biométriques avant que les passagers ne rencontrent les agents des services frontaliers. Les passagers des ferries qui traversent le port de Douvres s'enregistreront aux Western Docks avant de se rendre au poste de contrôle principal. À terme, l'UE espère que la plupart de ces opérations pourront être effectuées via une application mobile, déjà testée en Suède, mais son adoption sera laissée à la discrétion de chaque État membre.
Tout le monde ne sera pas concerné. Chypre et l'Irlande restent en dehors de l'espace Schengen et continueront à tamponner les passeports. Les personnes titulaires d'un permis de séjour européen ou voyageant à des fins spécifiques, telles que la recherche ou les études, pourront également contourner la nouvelle procédure.
La position officielle de l'UE est que l'EES permettra d'accélérer les contrôles aux frontières à long terme, mais le principal objectif est la sécurité. Les autorités souhaitent disposer d'outils plus efficaces pour détecter les dépassements de séjour, lutter contre la fraude à l'identité et freiner l'immigration clandestine. Frontex, l'agence européenne chargée des frontières, a enregistré près de 76 000 passages illégaux au cours du premier semestre de cette année, avec une augmentation notable le long des routes méditerranéennes centrales et occidentales.
À l'approche du mois d'octobre, la plupart des grands pays de l'UE se disent désormais prêts. Les Pays-Bas ont déclaré que le système central était stable, la France a installé des dispositifs de pré-enregistrement et l'Allemagne finalise ses préparatifs. Quelques États prévoient de le mettre en service dès le premier jour, tandis que d'autres procéderont étape par étape.
Et d'autres changements sont à venir. Une fois l'EES en place, il sera suivi de l'ETIAS, un système de préautorisation en ligne pour les voyageurs exemptés de visa, similaire au programme ESTA des États-Unis. Prévu pour fin 2026, il ajoutera un niveau de contrôle supplémentaire — et des frais supplémentaires — pour les visiteurs.
Pour l'instant, le lancement en octobre est un test important pour l'UE. Si tout se passe comme prévu, les longues files d'attente pour le tamponnage des passeports pourraient bientôt appartenir au passé. Dans le cas contraire, les voyageurs pourraient se retrouver impliqués dans une expérience à grande échelle et très lente en matière de contrôle moderne des frontières.