Dopo anni di ritardi e non poche difficoltà, l'Unione Europea ha annunciato che il tanto atteso sistema di controllo digitale delle frontiere entrerà finalmente in funzione questo autunno. La data di lancio è stata fissata per il 12 ottobre e segnerà l'inizio di una graduale revisione delle modalità di ingresso nel blocco di centinaia di milioni di visitatori ogni anno.
Conosciuto come Sistema di ingresso/uscita, o EES, il nuovo sistema è destinato a sostituire l'antico rituale del timbro sul passaporto con un processo molto più moderno e accurato. Per i viaggiatori provenienti da paesi extra UE che visitano l'area Schengen per soggiorni di breve durata, il sistema registrerà dati biometrici quali impronte digitali e immagini facciali insieme ai dettagli del passaporto. Si tratta di un grande cambiamento per gli aeroporti, le stazioni ferroviarie e i porti dei traghetti che da decenni operano secondo le modalità tradizionali.
Il progetto ha subito numerosi ritardi rispetto alla data di completamento originariamente prevista per il 2022. Problemi tecnici, richieste di proroghe da parte degli Stati membri e timori di congestioni aeroportuali hanno causato ripetuti rinvii dell'introduzione del sistema. Il lancio previsto per lo scorso novembre è stato annullato dopo che alcuni dei gateway più trafficati d'Europa, tra cui quelli in Germania, Francia e Paesi Bassi, hanno avvertito di non essere pronti. Anche i gruppi del settore dei viaggi si sono espressi, preoccupati che un'implementazione affrettata potesse trasformare i frenetici weekend festivi in incubi logistici.
Questa volta, i funzionari stanno adottando un approccio più morbido. L'EES sarà introdotto gradualmente nell'arco di sei mesi, dando al personale di frontiera la possibilità di adattarsi e risolvere eventuali problemi. All'inizio, i passeggeri potrebbero dover dedicare qualche minuto in più alla fornitura dei propri dati biometrici, ma una volta registrati, i viaggiatori abituali dovrebbero poter passare più rapidamente per un periodo massimo di tre anni senza dover reinserire l'intera serie di dati.
Per i viaggiatori d'affari, i turisti e chiunque attraversi la Manica, il processo sarà notevolmente diverso. Nei terminal Eurostar ed Eurotunnel, dei chioschi acquisiranno i dati biometrici prima che i passeggeri incontrino i funzionari di frontiera. I passeggeri dei traghetti che attraversano il porto di Dover si registreranno al Western Docks prima di procedere al checkpoint principale. Alla fine, l'UE spera che gran parte di questo processo possa essere effettuato tramite un'app mobile, già testata in Svezia, anche se la sua adozione sarà lasciata alla discrezione di ciascuno Stato membro.
Non tutti saranno interessati da questa novità. Cipro e l'Irlanda rimangono fuori dallo spazio Schengen e continueranno a timbrare i passaporti. Anche le persone con permesso di soggiorno UE o che viaggiano per scopi specifici come la ricerca o lo studio potranno bypassare la nuova procedura.
La posizione ufficiale dell'UE è che l'EES accelererà i controlli alle frontiere nel lungo periodo, ma il motivo principale è la sicurezza. Le autorità vogliono strumenti più efficaci per individuare i soggiorni irregolari, contrastare le frodi d'identità e frenare la migrazione irregolare. Frontex, l'agenzia di frontiera dell'Unione, ha registrato quasi 76.000 attraversamenti illegali nella prima metà di quest'anno, con aumenti significativi lungo le rotte del Mediterraneo centrale e occidentale.
Con l'avvicinarsi di ottobre, la maggior parte dei principali paesi dell'UE dichiara ora di essere pronta. I Paesi Bassi hanno dichiarato stabile il sistema centrale, la Francia ha installato dispositivi di pre-registrazione e la Germania sta completando i preparativi. Alcuni Stati prevedono di attivarlo completamente fin dal primo giorno, mentre altri procederanno gradualmente.
E ci sono altri cambiamenti in arrivo. Una volta che l'EES sarà operativo, seguirà l'ETIAS, un sistema di pre-autorizzazione online per i viaggiatori esenti da visto simile al programma ESTA degli Stati Uniti. Previsto per la fine del 2026, aggiungerà un ulteriore livello di controlli - e un'altra tassa - per i visitatori.
Per ora, il lancio di ottobre è il grande banco di prova dell'UE. Se tutto andrà secondo i piani, quelle lunghe code per il timbro del passaporto potrebbero presto diventare un ricordo del passato. In caso contrario, i viaggiatori potrebbero ritrovarsi coinvolti in un esperimento molto ampio e molto lento di controllo moderno delle frontiere.