לאחר שנים של עיכובים ולא מעט כאבי ראש, האיחוד האירופי הודיע כי מערכת בקרת הגבולות הדיגיטלית המיוחלת תופעל סוף סוף בסתיו הקרוב. תאריך ההשקה נקבע ל-12 באוקטובר, והוא מסמן את תחילתו של שינוי הדרגתי באופן שבו מאות מיליוני מבקרים נכנסים לאיחוד מדי שנה.
המערכת החדשה, המכונה Entry/Exit System או EES, נועדה להחליף את הטקס העתיק של חתימת דרכונים בתהליך מודרני הרבה יותר – וקיצוני הרבה יותר. עבור מטיילים מחוץ לאיחוד האירופי המבקרים באזור שנגן לשהייה קצרה, המערכת תתעד נתונים ביומטריים כגון טביעות אצבעות ותמונות פנים לצד פרטי הדרכון. זהו שינוי גדול עבור שדות תעופה, תחנות רכבת ונמלי מעבורות, שפעלו באופן המסורתי במשך עשרות שנים.
הפרויקט סבל מעיכובים רבים מאז תאריך היעד המקורי שנקבע לשנת 2022. תקלות טכניות, בקשות של מדינות חברות להאריך את הזמן, וחששות מפני עומסים בשדות התעופה דחו את ההשקה שוב ושוב. ההשקה שתוכננה לנובמבר האחרון בוטלה לאחר שכמה משערי הכניסה העמוסים ביותר באירופה – כולל אלה בגרמניה, צרפת והולנד – הזהירו כי אינם מוכנים. גם ארגוני תעשיית התיירות הצטרפו לדאגה, מחשש שהטמעה חפוזה עלולה להפוך סופי שבוע עמוסים לחלומות בלהות לוגיסטיים.
הפעם, הרשויות נוקטות בגישה מתונה יותר. ה-EES יוטמע בהדרגה במשך שישה חודשים, כדי לאפשר לצוותי הגבולות להסתגל ולפתור בעיות. בתחילת הדרך, ייתכן שהנוסעים יצטרכו להקדיש דקות נוספות למסירת פרטיהם הביומטריים, אך לאחר הרישום, נוסעים חוזרים יוכלו לעבור במהירות רבה יותר למשך שלוש שנים מבלי להזין מחדש את כל הנתונים.
עבור נוסעים עסקיים, נופשים וכל מי שחוצה את התעלה, התהליך ירגיש שונה באופן ניכר. בטרמינלים של Eurostar ו-Eurotunnel, קיוסקים יאספו נתונים ביומטריים לפני שהנוסעים יפגשו את פקידי הגבולות. נוסעי המעבורת העוברים בנמל דובר יירשמו במזח המערבי לפני שיעברו למחסום הראשי. בסופו של דבר, האיחוד האירופי מקווה שרוב התהליך יוכל להתבצע באמצעות אפליקציה סלולרית — שכבר נבדקה בשוודיה — אם כי אימוצה יישאר בידי כל מדינה חברה.
לא כולם יושפעו מהשינוי. קפריסין ואירלנד נותרו מחוץ לאזור שנגן וימשיכו להחתים דרכונים. אנשים בעלי היתרי שהייה באיחוד האירופי או הנוסעים למטרות ספציפיות כמו מחקר או לימודים עשויים גם הם לעקוף את התהליך החדש.
הקו הרשמי של האיחוד האירופי הוא שה-EES יאיץ את בדיקות הגבולות בטווח הארוך, אך המניע העיקרי הוא ביטחון. הרשויות רוצות כלים חזקים יותר לאיתור שהייה בלתי חוקית, התמודדות עם זיוף זהויות וריסון הגירה בלתי חוקית. Frontex, סוכנות הגבולות של האיחוד, רשמה כמעט 76,000 מעברים בלתי חוקיים במחצית הראשונה של השנה, עם עלייה משמעותית לאורך נתיבי הים התיכון המרכזיים והמערביים.
עם התקרבות חודש אוקטובר, רוב מדינות האיחוד האירופי הגדולות מצהירות כי הן מוכנות. הולנד הכריזה כי המערכת המרכזית יציבה, צרפת התקינה מכשירי רישום מראש, וגרמניה מסיימת את ההכנות. כמה מדינות מתכננות להפעיל את המערכת במלואה מהיום הראשון, בעוד אחרות יעשו זאת בהדרגה.
ועוד שינויים צפויים. לאחר הפעלת ה-EES, יופעל ה-ETIAS, מערכת אישור מקוון מראש לנוסעים הפטורים מוויזה, בדומה לתוכנית ה-ESTA האמריקאית. המערכת, שצפויה לפעול בסוף 2026, תוסיף שכבת בדיקות נוספת – ותשלום נוסף – למבקרים.
לעת עתה, ההשקה באוקטובר היא המבחן הגדול של האיחוד האירופי. אם הכל ילך לפי התוכנית, התורים הארוכים להחתמת דרכונים עשויים בקרוב להיות נחלת העבר. אם לא, המטיילים עלולים למצוא את עצמם חלק מניסוי גדול מאוד ואיטי מאוד בבקרת גבולות מודרנית.