Efter år av förseningar och många huvudbry säger Europeiska unionen att dess efterlängtade digitala gränskontrollsystem äntligen kommer att tas i bruk i höst. Lanseringsdatumet är nu fastställt till den 12 oktober, vilket markerar början på en gradvis omvandling av hur hundratals miljoner besökare varje år reser in i unionen.
Det nya systemet, som kallas Entry/Exit System (EES), är avsett att ersätta det gamla ritualet med att stämpla pass med en mycket modernare – och mycket mer grundlig – process. För resenärer från länder utanför EU som besöker Schengenområdet för kortare vistelser kommer systemet att registrera biometriska data såsom fingeravtryck och ansiktsbilder tillsammans med passuppgifter. Det är en stor förändring för flygplatser, tågstationer och färjehamnar som har arbetat på det gamla sättet i årtionden.
Projektet har drabbats av förseningar sedan det ursprungliga måldatumet 2022. Tekniska problem, medlemsstater som begärt mer tid och farhågor om flaskhalsar på flygplatserna har gjort att införandet har skjutits upp flera gånger. Den planerade lanseringen i november förra året skrotades efter att några av Europas mest trafikerade flygplatser – bland annat i Tyskland, Frankrike och Nederländerna – varnade för att de inte var redo. Även resebranschen gav sig in i debatten och uttryckte oro för att en förhastad införande skulle kunna förvandla trafikerade helgdagar till logistiska mardrömmar.
Denna gång har myndigheterna valt en mjukare strategi. EES kommer att fasas in under sex månader, vilket ger gränspersonalen möjlighet att anpassa sig och lösa eventuella problem. I början kan passagerarna behöva lägga några extra minuter på att lämna sina biometriska uppgifter, men när de väl är registrerade bör återkommande resenärer kunna passera snabbare i upp till tre år utan att behöva ange alla uppgifter på nytt.
För affärsresenärer, semesterfirare och alla som reser över Engelska kanalen kommer processen att kännas märkbart annorlunda. Vid Eurostar- och Eurotunnel-terminalerna kommer kiosker att registrera biometriska uppgifter innan passagerarna möter gränskontrollanterna. Färjepassagerare som kör genom hamnen i Dover kommer att registrera sig vid Western Docks innan de fortsätter till huvudkontrollpunkten. På sikt hoppas EU att mycket av detta kan göras via en mobilapp – som redan testats i Sverige – men det är upp till varje medlemsstat att besluta om införandet.
Alla kommer inte att påverkas. Cypern och Irland står utanför Schengen och kommer att fortsätta stämpla pass. Personer med uppehållstillstånd i EU eller som reser för specifika ändamål som forskning eller studier kan också undgå den nya processen.
EU:s officiella linje är att EES på sikt kommer att påskynda gränskontrollerna, men den främsta drivkraften är säkerheten. Myndigheterna vill ha starkare verktyg för att upptäcka personer som stannar längre än tillåtet, bekämpa identitetsbedrägerier och begränsa irreguljär migration. Frontex, EU:s gränsmyndighet, registrerade nästan 76 000 olagliga gränspassager under första halvåret i år, med en markant ökning längs de centrala och västra Medelhavsrutterna.
Med klockan tickande mot oktober säger de flesta större EU-länder nu att de är redo. Nederländerna har förklarat det centrala systemet stabilt, Frankrike har installerat förhandsregistreringsenheter och Tyskland håller på att slutföra förberedelserna. Några stater planerar att sätta igång det fullt ut från dag ett, medan andra kommer att ta det steg för steg.
Och det kommer fler förändringar. När EES är på plats kommer ETIAS att följa, ett onlineförhandsgodkännande för visumbefriade resenärer som liknar det amerikanska ESTA-programmet. Det är planerat att införas i slutet av 2026 och kommer att innebära ytterligare en kontroll – och ytterligare en avgift – för besökare.
För närvarande är lanseringen i oktober EU:s stora test. Om allt går enligt planerna kan de långa köerna för passstämpling snart vara ett minne blott. Om inte, kan resenärer hamna i ett mycket stort och mycket långsamt experiment inom modern gränskontroll.