Dans un geste surprenant, Apple Inc. a pris la décision de vendre des versions de ses derniers modèles d'Apple Watch sans l'outil de détection de l'oxygène dans le sang. Cette mesure drastique fait suite à un litige en cours concernant un brevet avec Masimo Corp. , une petite entreprise américaine spécialisée dans les montres médicales. La Commission américaine du commerce international a jugé en octobre qu'Apple avait violé deux des brevets de Masimo et a ordonné l'arrêt des ventes des appareils contrefaits, à savoir les Apple Watch Series 9 et Ultra 2.
Dans un premier temps, Apple a obtenu un sursis en décembre, permettant aux modèles concernés de revenir brièvement sur le marché. Cependant, à la mi-janvier, une cour d'appel fédérale a rejeté la demande d'Apple de prolonger le sursis. Confronté à la possibilité de perdre des milliards de dollars chaque année, Apple a décidé d'adopter une autre solution en supprimant la fonction controversée de détection de l'oxygène dans le sang.
Le différend entre Apple et Masimo est survenu lorsqu'Apple a introduit un nouveau capteur dans ses montres série 6 en 2020 pour mesurer les niveaux d'oxygène dans le sang, qui sont généralement souhaités entre 95 % et 100 %. Masimo, alléguant que la méthode d'Apple pour déterminer la saturation en oxygène du sang violait ses brevets, a intenté une action en justice. Bien que le procès ait abouti à un jury sans majorité, la commission commerciale a statué le 26 octobre qu'Apple avait effectivement enfreint, imposant à la fois une interdiction d'importation et une injonction de vente.
Les modèles concernés incluent principalement la série 9 de milieu de gamme et l'Ultra 2 haut de gamme, qui présentaient la fonction de détection de l'oxygène dans le sang lors de leur sortie en septembre. L'Apple Watch SE d'Apple, dépourvue de la fonctionnalité contestée, n'est pas affectée par la décision. Bien que les anciens modèles d'Apple Watch, tels que les séries 6, 7 et 8, incluaient cette fonctionnalité, ils ne sont plus vendus directement par Apple, à l'exception de quantités limitées d'unités de la série 8 remises à neuf.
L'interdiction initiale est entrée en vigueur après le jour de Noël, Apple réduisant progressivement ses ventes le 21 décembre et cessant ses ventes dans les magasins physiques le 24 décembre. Cependant, Apple a obtenu une suspension d'urgence en attendant une décision finale sur leur appel, permettant aux ventes des modèles concernés de reprendre le 27 décembre.
Pour les propriétaires existants de Series 9 ou Ultra 2, la décision n'a aucun impact sur leurs Apple Watches. L’application d’oxygène sanguin sur ces modèles continuera à fonctionner comme avant. Cependant, pour les clients qui achèteront désormais une série 9 ou Ultra 2 auprès d’Apple, la fonction d’oxygène sanguin sera présente mais non fonctionnelle. Les utilisateurs seront plutôt dirigés vers l’application iPhone Health pour plus d’informations.
Les prochaines étapes potentielles d'Apple incluent la conclusion d'un accord de règlement et de licence avec Masimo, ce qui serait la solution la plus simple. Cependant, le PDG de Masimo a déclaré qu'Apple n'avait montré aucun intérêt à poursuivre une telle option. Apple fait actuellement appel de ses pertes auprès du circuit fédéral et travaille également sur une mise à jour logicielle pour repenser l'application d'oxygène dans le sang d'une manière qui ne porte pas atteinte aux brevets de Masimo. Le calendrier de ces processus reste incertain.
L'histoire entre Apple et Masimo remonte aux premiers développements de l'Apple Watch par Apple, où le suivi de la santé était au centre des préoccupations. Dans sa recherche de capteurs médicaux pour la saturation en oxygène du sang, Apple s'est tourné vers Masimo. Alors que des discussions sur l'acquisition de Masimo par Apple ont eu lieu en 2013, Apple a finalement embauché plusieurs ingénieurs de l'entreprise, dont son médecin-chef, plutôt que de poursuivre une acquisition.
Alors que le litige sur les brevets se poursuit, il reste à voir comment Apple relèvera les défis posés par l'interdiction de sa fonction de détection de l'oxygène dans le sang. Les deux sociétés devront peut-être explorer d’autres voies juridiques ou éventuellement trouver une solution qui profite aux deux parties.