Met een verrassende zet heeft Apple Inc. heeft de beslissing genomen om versies van zijn nieuwste Apple Watch-modellen te verkopen zonder de bloedzuurstofsensor. Deze drastische maatregel is een reactie op een aanhoudend patentgeschil met Masimo Corp. , een kleiner Amerikaans bedrijf gespecialiseerd in medische horloges. De Amerikaanse International Trade Commission oordeelde in oktober dat Apple twee patenten van Masimo had geschonden en beval een stopzetting van de verkoop van de inbreukmakende toestellen, namelijk de Apple Watch Series 9 en Ultra 2.
Aanvankelijk kreeg Apple in december uitstel, waardoor de getroffen modellen kortstondig weer op de markt konden komen. Medio januari wees een federaal hof van beroep echter het verzoek van Apple om het uitstel te verlengen af. Geconfronteerd met de mogelijkheid om jaarlijks miljarden dollars te verliezen, besloot Apple een alternatieve handelwijze te volgen door de betwiste bloedzuurstofdetectiefunctie te verwijderen.
Het geschil tussen Apple en Masimo ontstond toen Apple in 2020 een nieuwe sensor in zijn Series 6-horloges introduceerde om het zuurstofniveau in het bloed te meten, dat doorgaans tussen de 95% en 100% moet liggen. Masimo, die beweerde dat Apple's methode voor het bepalen van de zuurstofverzadiging in het bloed in strijd was met zijn patenten, spande een rechtszaak aan. Hoewel de rechtszaak resulteerde in een opgehangen jury, oordeelde de handelscommissie op 26 oktober dat Apple inderdaad in overtreding was, door zowel een importverbod als een verkoopverbod op te leggen.
De getroffen modellen omvatten voornamelijk de middenklasse Series 9 en high-end Ultra 2, die bij hun release in september over de functie voor bloedzuurstofdetectie beschikten. Apple's Apple Watch SE, die de betwiste functie mist, blijft onaangetast door de uitspraak. Hoewel oudere Apple Watch-modellen, zoals de Series 6, 7 en 8, deze functie wel hadden, worden ze niet langer rechtstreeks door Apple verkocht, met uitzondering van een beperkt aantal gereviseerde Series 8-eenheden.
Het aanvankelijke verbod werd van kracht na eerste kerstdag, waarbij Apple de verkopen op 21 december geleidelijk afbouwde en op 24 december de verkopen in fysieke winkels stopte. Apple kreeg echter een nooduitstel in afwachting van een definitieve uitspraak over hun beroep, waardoor de verkoop van de betrokken modellen op 27 december kon worden hervat.
Voor bestaande eigenaren van de Series 9 of Ultra 2 heeft de uitspraak geen impact op hun Apple Watches. De bloedzuurstof-app op deze modellen blijft werken zoals voorheen. Voor klanten die in de toekomst een Series 9 of Ultra 2 van Apple kopen, zal de bloedzuurstoffunctie aanwezig zijn, maar niet functioneel. Gebruikers worden in plaats daarvan doorverwezen naar de iPhone Health-app voor aanvullende informatie.
De mogelijke volgende stappen van Apple omvatten het bereiken van een schikking en licentieovereenkomst met Masimo, wat de eenvoudigste oplossing zou zijn. De CEO van Masimo heeft echter verklaard dat Apple geen interesse heeft getoond in het nastreven van een dergelijke optie. Apple gaat momenteel in beroep tegen de verliezen bij het federale circuit en werkt ook aan een software-update om de bloedzuurstof-app opnieuw te ontwerpen op een manier die geen inbreuk maakt op de patenten van Masimo. De tijdlijn voor deze processen blijft onzeker.
De geschiedenis tussen Apple en Masimo gaat terug tot Apple's vroege ontwikkeling van de Apple Watch, waarbij het volgen van de gezondheid centraal stond. In zijn zoektocht naar medische sensoren voor de zuurstofverzadiging van het bloed wendde Apple zich tot Masimo. Terwijl er in 2013 discussies plaatsvonden over de overname van Masimo door Apple, huurde Apple uiteindelijk verschillende ingenieurs van het bedrijf in, waaronder de Chief Medical Officer, in plaats van een overname na te streven.
Naarmate het patentgeschil voortduurt, valt het nog te bezien hoe Apple zal omgaan met de uitdagingen die het verbod op zijn bloedzuurstofdetectiefunctie met zich meebrengt. Beide bedrijven moeten mogelijk verdere juridische mogelijkheden verkennen of mogelijk een oplossing vinden die beide partijen ten goede komt.