W zaskakującym posunięciu Apple Inc. podjęła decyzję o sprzedaży wersji swoich najnowszych modeli Apple Watch bez narzędzia do pomiaru poziomu tlenu we krwi. To drastyczne rozwiązanie stanowi odpowiedź na trwający spór patentowy z Masimo Corp. , mniejsza amerykańska firma specjalizująca się w zegarkach medycznych. W październiku amerykańska Komisja Handlu Międzynarodowego orzekła, że Apple naruszył dwa patenty Masimo i nakazała wstrzymanie sprzedaży urządzeń naruszających prawo, a mianowicie Apple Watch Series 9 i Ultra 2.
Początkowo w grudniu Apple otrzymało ułaskawienie, dzięki czemu modele, których to dotyczy, na krótki powrót na rynek. Jednak w połowie stycznia federalny sąd apelacyjny odrzucił wniosek Apple o przedłużenie zawieszenia kary. W obliczu możliwości utraty miliardów dolarów rocznie, Apple zdecydował się na alternatywne rozwiązanie i usunięcie spornej funkcji wykrywania tlenu we krwi.
Spór między Apple a Masimo powstał, gdy w 2020 roku Apple wprowadziło do swoich zegarków serii 6 nowy czujnik do pomiaru poziomu tlenu we krwi, który zwykle powinien wynosić od 95% do 100%. Masimo, utrzymując, że opracowana przez Apple metoda określania nasycenia krwi tlenem narusza jej patenty, złożyła pozew. Chociaż pozew zakończył się zawieszeniem ławy przysięgłych, 26 października komisja ds. handlu orzekła, że Apple rzeczywiście dopuścił się naruszenia, nakładając zarówno zakaz importu, jak i nakaz sprzedaży.
Dotknięte modele to przede wszystkim średniej klasy Series 9 i high-end Ultra 2, które od września miały funkcję pomiaru poziomu tlenu we krwi. Orzeczenie nie ma wpływu na Apple Watch SE, pozbawiony spornej funkcji. Chociaż starsze modele zegarków Apple Watch, takie jak serie 6, 7 i 8, zawierały tę funkcję, nie są już sprzedawane bezpośrednio przez firmę Apple, z wyjątkiem ograniczonych ilości odnowionych egzemplarzy serii 8.
Początkowy zakaz wszedł w życie po Bożym Narodzeniu, kiedy Apple stopniowo ograniczało sprzedaż 21 grudnia i zaprzestało sprzedaży w sklepach stacjonarnych 24 grudnia. Jednak Apple otrzymało tymczasowe zawieszenie w oczekiwaniu na ostateczne orzeczenie w sprawie ich odwołania, co umożliwiło wznowienie sprzedaży dotkniętych modeli 27 grudnia.
W przypadku obecnych właścicieli Series 9 lub Ultra 2 orzeczenie nie ma wpływu na ich zegarki Apple. Aplikacja do pomiaru tlenu we krwi w tych modelach będzie nadal działać tak jak wcześniej. Jednak w przypadku klientów kupujących urządzenia Series 9 lub Ultra 2 od Apple w przyszłości funkcja tlenu we krwi będzie dostępna, ale nie będzie działać. Zamiast tego użytkownicy zostaną przekierowani do aplikacji iPhone Health w celu uzyskania dodatkowych informacji.
Potencjalne kolejne kroki Apple to osiągnięcie ugody i umowy licencyjnej z Masimo, co byłoby najprostszym rozwiązaniem. Jednak dyrektor generalny Masimo stwierdził, że Apple nie wykazało zainteresowania realizacją takiej opcji. Apple odwołuje się obecnie od swoich strat do władz federalnych i pracuje również nad aktualizacją oprogramowania mającą na celu przeprojektowanie aplikacji do pomiaru tlenu we krwi w sposób nienaruszający patentów Masimo. Harmonogram tych procesów pozostaje niepewny.
Historia współpracy Apple i Masimo sięga początków rozwoju Apple Watch, gdzie głównym tematem było monitorowanie stanu zdrowia. W poszukiwaniu medycznych czujników nasycenia krwi tlenem firma Apple zwróciła się do Masimo. Choć dyskusje na temat przejęcia Masimo przez Apple toczyły się w 2013 r., ostatecznie Apple zamiast kontynuować przejęcie, zatrudnił kilku inżynierów firmy, w tym dyrektora medycznego.
W miarę trwania sporu patentowego okaże się, jak Apple poradzi sobie z wyzwaniami, jakie stwarza zakaz stosowania funkcji wykrywania tlenu we krwi. Być może obie firmy będą musiały zbadać dalsze możliwości prawne lub potencjalnie znaleźć rozwiązanie, które przyniesie korzyści obu stronom.