I ett överraskande drag har Apple Inc. har fattat beslutet att sälja versioner av sina senaste Apple Watch-modeller utan verktyget för blodsyreavkänning. Denna drastiska åtgärd kommer som svar på en pågående patenttvist med Masimo Corp. , ett mindre amerikanskt företag som specialiserat sig på medicinska klockor. USA:s internationella handelskommission beslutade i oktober att Apple hade brutit mot två av Masimos patent och beordrade ett stopp för försäljningen av de inkräktande enheterna, nämligen Apple Watch Series 9 och Ultra 2.
Initialt beviljades Apple uppskov i december, vilket gjorde det möjligt för de drabbade modellerna att kortvarigt återvända till marknaden. Men i mitten av januari avslog en federal appellationsdomstol Apples begäran om att förlänga anståndet. Inför möjligheten att förlora miljarder dollar årligen, beslutade Apple att ta en alternativ handling genom att ta bort den omtvistade syreavkänningsfunktionen i blodet.
Tvisten mellan Apple och Masimo uppstod när Apple introducerade en ny sensor i sina Series 6-klockor 2020 för att mäta syrenivåerna i blodet, vilket vanligtvis önskas vara mellan 95 % och 100 %. Masimo, som påstod att Apples metod för att bestämma blodsyremättnad bröt mot dess patent, lämnade in en stämningsansökan. Även om rättegången resulterade i en hängande jury, beslutade handelskommissionen den 26 oktober att Apple verkligen var i överträdelse och införde både ett importförbud och ett försäljningsföreläggande.
De berörda modellerna inkluderar i första hand mellanklasserna Series 9 och avancerade Ultra 2, som innehöll funktionen för blodsyreavkänning när de släpptes i september. Apples Apple Watch SE, som saknar den omtvistade funktionen, förblir opåverkad av domen. Medan äldre Apple Watch-modeller som Series 6, 7 och 8 inkluderade funktionen, säljs de inte längre direkt av Apple, förutom begränsade mängder av renoverade Series 8-enheter.
Det ursprungliga förbudet trädde i kraft efter juldagen, där Apple gradvis avvecklade försäljningen den 21 december och upphörde med försäljningen i fysiska butiker den 24 december. Apple beviljades dock en nödstopp i avvaktan på ett slutgiltigt beslut om deras överklagande, vilket gjorde att försäljningen av de berörda modellerna kunde återupptas den 27 december.
För befintliga ägare av Series 9 eller Ultra 2 har domen ingen inverkan på deras Apple Watches. Blodsyreappen på dessa modeller kommer att fortsätta att fungera som den gjorde tidigare. Men för kunder som köper en Series 9 eller Ultra 2 från Apple som går framåt kommer blodsyrefunktionen att finnas men inte fungerande. Användare kommer istället att hänvisas till iPhone Health-appen för ytterligare information.
Apples potentiella nästa steg inkluderar att nå ett förliknings- och licensavtal med Masimo, vilket skulle vara den enklaste lösningen. Masimos vd har dock uppgett att Apple inte har visat något intresse för att utöva ett sådant alternativ. Apple överklagar för närvarande sina förluster till den federala kretsen och arbetar också på en mjukvaruuppdatering för att omforma blodsyreappen på ett sätt som inte gör intrång i Masimos patent. Tidslinjen för dessa processer är fortfarande osäker.
Historien mellan Apple och Masimo går tillbaka till Apples tidiga utveckling av Apple Watch, där hälsospårning var ett centralt fokus. I sitt sökande efter medicinska sensorer för blodsyremättnad vände sig Apple till Masimo. Medan diskussioner om att Apple förvärvade Masimo ägde rum 2013, anställde Apple till slut flera ingenjörer från företaget, inklusive dess chefsläkare, istället för att genomföra ett förvärv.
Medan patenttvisten fortsätter, återstår det att se hur Apple kommer att navigera de utmaningar som förbudet mot dess blodsyreavkänningsfunktion innebär. Båda företagen kan behöva utforska ytterligare juridiska vägar eller potentiellt hitta en lösning som gynnar båda parter.