Con una mossa sorprendente, Apple Inc. ha deciso di vendere versioni dei suoi ultimi modelli di Apple Watch senza lo strumento di rilevamento dell’ossigeno nel sangue. Questa misura drastica arriva in risposta a una controversia sui brevetti in corso con Masimo Corp. , una piccola azienda statunitense specializzata in orologi medici. A ottobre la Commissione per il commercio internazionale degli Stati Uniti ha stabilito che Apple aveva violato due dei brevetti di Masimo e ha ordinato la sospensione delle vendite dei dispositivi in violazione, vale a dire l'Apple Watch Series 9 e Ultra 2.
Inizialmente, a dicembre, ad Apple è stata concessa una tregua, consentendo ai modelli interessati di tornare brevemente sul mercato. Tuttavia, a metà gennaio, una corte d'appello federale ha negato la richiesta di Apple di estendere la tregua. Di fronte alla possibilità di perdere miliardi di dollari ogni anno, Apple ha deciso di intraprendere una linea d’azione alternativa rimuovendo la controversa funzionalità di rilevamento dell’ossigeno nel sangue.
La disputa tra Apple e Masimo è nata quando Apple ha introdotto un nuovo sensore nei suoi orologi Serie 6 nel 2020 per misurare i livelli di ossigeno nel sangue, che in genere si desidera essere tra il 95% e il 100%. Masimo, sostenendo che il metodo Apple per determinare la saturazione di ossigeno nel sangue violava i suoi brevetti, ha intentato una causa. Anche se la causa si è conclusa con una giuria sospesa, il 26 ottobre la commissione commerciale ha stabilito che Apple aveva effettivamente violato la normativa, imponendo sia un divieto di importazione che un'ingiunzione di vendita.
I modelli interessati includono principalmente la Serie 9 di fascia media e la Serie 9 di fascia alta, che presentavano la funzione di rilevamento dell'ossigeno nel sangue al momento del loro rilascio a settembre. L'Apple Watch SE di Apple, privo della funzionalità contestata, non è interessato dalla sentenza. Sebbene i vecchi modelli di Apple Watch come le Serie 6, 7 e 8 includessero la funzionalità, non sono più venduti direttamente da Apple, ad eccezione di quantità limitate di unità della Serie 8 ricondizionate.
Il divieto iniziale è entrato in vigore dopo il giorno di Natale, con Apple che ha gradualmente ridotto le vendite il 21 dicembre e interrotto le vendite nei negozi fisici il 24 dicembre. Tuttavia, ad Apple è stata concessa una sospensione di emergenza in attesa della sentenza definitiva sul loro appello, consentendo la ripresa delle vendite dei modelli interessati il 27 dicembre.
Per i possessori attuali della Serie 9 o Ultra 2, la sentenza non ha alcun impatto sui loro Apple Watch. L'app per l'ossigeno nel sangue su questi modelli continuerà a funzionare come prima. Tuttavia, per i clienti che acquisteranno una Serie 9 o Ultra 2 da Apple in futuro, la funzione di ossigeno nel sangue sarà presente ma non funzionale. Gli utenti verranno invece indirizzati all'app iPhone Health per ulteriori informazioni.
I potenziali prossimi passi di Apple includono il raggiungimento di un accordo transattivo e di licenza con Masimo, che sarebbe la soluzione più semplice. Tuttavia, il CEO di Masimo ha dichiarato che Apple non ha mostrato alcun interesse a perseguire tale opzione. Apple sta attualmente facendo appello per le perdite al circuito federale e sta anche lavorando a un aggiornamento software per riprogettare l'app per l'ossigeno nel sangue in modo da non violare i brevetti di Masimo. La tempistica di questi processi rimane incerta.
La storia tra Apple e Masimo risale ai primi tempi di sviluppo dell'Apple Watch da parte di Apple, in cui il monitoraggio della salute era un obiettivo centrale. Nella ricerca di sensori medici per la saturazione di ossigeno nel sangue, Apple si è rivolta a Masimo. Mentre le discussioni sull’acquisizione di Masimo da parte di Apple ebbero luogo nel 2013, Apple alla fine assunse diversi ingegneri dell’azienda, incluso il suo direttore medico, piuttosto che perseguire un’acquisizione.
Mentre la disputa sui brevetti continua, resta da vedere come Apple affronterà le sfide poste dal divieto della sua funzione di rilevamento dell'ossigeno nel sangue. Entrambe le società potrebbero dover esplorare ulteriori vie legali o potenzialmente trovare una soluzione che avvantaggi entrambe le parti.