Une initiative mondiale a été lancée dans le but de découvrir et de documenter la vie marine qui est restée cachée dans les profondeurs des océans du monde. Le projet Ocean Census est un effort de dix ans pour identifier plus de 100 000 espèces inconnues, ce qui permettra aux scientifiques de mieux comprendre l'écosystème des grands fonds marins et de contribuer à sa protection.
Il existe encore de nombreuses lacunes dans notre connaissance des profondeurs des océans. Bien que l'on pense qu'il y en a 2. Sur 2 millions d'espèces dans les océans de la Terre, seules 240 000 ont été décrites par les scientifiques, selon le recensement. L'initiative s'appuie sur des projets antérieurs tels que le recensement de la vie marine, qui s'est achevé en 2010 et a identifié 6 000 nouvelles espèces océaniques potentielles.
Les nouvelles avancées technologiques incluent l'imagerie sous-marine à haute résolution, l'apprentissage automatique et le séquençage de l'ADN contenu dans l'eau de mer, ce qui contribuera à accélérer la vitesse et l'ampleur de la découverte de nouvelles formes de vie. Ces innovations devraient faciliter l'étude des créatures marines dans leur habitat naturel. Des outils comme le balayage laser sous-marin peuvent scanner des créatures gélatineuses telles que les méduses qui sont difficiles à étudier sur terre. De plus, de nouvelles techniques accessibles pour échantillonner l'ADN d'origine hydrique afin de détecter et de suivre les espèces seront également utilisées.
Le biologiste marin Alex Rogers, directeur scientifique du projet et professeur de biologie de la conservation à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, espère que le projet conduira à des découvertes scientifiques incroyables au cours de la prochaine décennie, y compris la découverte de Il a noté que bien que de nombreuses espèces découvertes soient probablement plus petites, la plus longue créature marine du monde n'a été découverte qu'en 2020 au large des côtes de l'Australie occidentale – un animal en forme de corde de 150 pieds connu sous le nom de siphonophore.
Le projet Ocean Census aidera également à identifier comment les écosystèmes marins réagissent à la crise climatique et à évaluer comment la vie marine pourrait s'adapter à un climat plus chaud. Le projet est dirigé par Nekton, un institut de science et de conservation marine basé au Royaume-Uni, et financé par The Nippon Foundation, une fondation à but non lucratif basée au Japon.
Des dizaines d'expéditions dans les points chauds de la biodiversité de l'océan rechercheront de nouvelles espèces impliquant des plongeurs, des sous-marins et des robots de haute mer. Le projet espère également impliquer des navires privés et des particuliers. Les données et informations recueillies seront librement accessibles aux scientifiques, aux décideurs et au public pour un usage non commercial.