Les États-Unis ont décidé d'introduire une nouvelle « taxe d'intégrité des visas » de 250 $, un timing on ne peut plus délicat pour un secteur encore en difficulté après des années d'incertitude. À compter du 1er octobre, toute personne effectuant une demande depuis un pays non couvert par le programme d'exemption de visa devra s'acquitter de cette taxe supplémentaire, portant le coût total d'un visa de visiteur américain à 442 $. Ce chiffre place les États-Unis parmi les destinations les plus chères au monde en matière de visas, une réalité qui suscite déjà un malaise au sein de la communauté internationale du voyage. Pour des millions de visiteurs potentiels, il ne s'agit pas seulement d'un obstacle bureaucratique fastidieux, mais d'une raison supplémentaire de chercher ailleurs pour leur prochain voyage.
Cette annonce intervient dans un contexte de statistique décourageante : les arrivées de voyageurs étrangers aux États-Unis ont de nouveau diminué en juillet, de 3,1 % par rapport à l'année précédente, selon les données fédérales. Ce recul marque la cinquième baisse en sept mois, une série qui a anéanti les espoirs de voir le tourisme dépasser enfin les niveaux d'avant la pandémie en 2025. Le nombre de voyages entrants a atteint un pic de 79,4 millions en 2019. Jusqu'à présent, tout porte à croire que 2025 sera en deçà de ce chiffre.
Les chiffres dressent un tableau inquiétant. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme estime que les dépenses des visiteurs internationaux aux États-Unis chuteront à 169 milliards de dollars cette année, contre 181 milliards en 2024. C'est un revers pour les hôtels, les restaurants, les compagnies aériennes et de nombreuses économies locales fortement dépendantes des visiteurs étrangers. L'ironie est que le pays se prépare à accueillir certains des plus grands événements mondiaux de la prochaine décennie – la Coupe du monde de football en 2026 et les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 – mais les politiques mises en place actuellement risquent de ternir l'éclat de ces événements.
Cette nouvelle taxe n'est pas le seul obstacle. Plus tôt ce mois-ci, l'administration Trump a évoqué l'idée de percevoir des cautions pouvant atteindre 15 000 dollars auprès de certains visiteurs pour se prémunir contre le dépassement de la durée de validité de leur visa. Une autre proposition vise à limiter la durée de séjour des étudiants, des journalistes et des participants à des échanges culturels. Pour un secteur qui prospère grâce à la prévisibilité, de telles mesures créent de la confusion et découragent les voyageurs déjà inquiets à l'idée de s'y rendre.
Ironiquement, certaines des régions les plus durement touchées par les nouvelles règles ont également été les rares points positifs cette année. Les voyages en provenance du Mexique ont augmenté de près de 14 % jusqu'en mai, et l'Argentine a enregistré une hausse spectaculaire de 20 %. Le Brésil et certaines régions d'Amérique centrale ont également enregistré une croissance modeste. Mais les voyageurs sud-américains, déjà confrontés à des coûts de vol élevés, sont désormais confrontés à des prix de visa plus élevés qui pourraient rapidement freiner cette dynamique. Parallèlement, la reprise en Chine est à peine amorcée ; les arrivées en juillet étaient encore inférieures de plus de moitié à celles de 2019. L'Inde a également connu un ralentissement, plombée par une forte baisse du nombre d'étudiants inscrits dans les universités américaines.
Bien sûr, certains voyageurs ignoreront la hausse des coûts. Pour les familles aisées qui planifient un voyage unique, 250 $ ne sont peut-être pas un obstacle. « Les États-Unis ont toujours été sélectifs quant à leurs visiteurs. Si votre situation financière n'est pas optimale, obtenir un visa est de toute façon difficile », explique Su Shu, qui dirige une agence de voyages à Chengdu, en Chine. Mais pour les voyageurs à petit budget, les étudiants en échange et les familles souhaitant rendre visite à leurs proches, chaque frais supplémentaire compte.
La question est de savoir si ces frais atteignent leur objectif initial, à savoir renforcer l'intégrité des visas. Mais pour l'instant, leur impact le plus visible pourrait être un hall d'arrivée plus calme et moins fréquenté dans les aéroports américains, le pays se rendant ainsi inaccessible aux millions de voyageurs qui auraient pu autrefois le choisir en premier.