De Verenigde Staten hebben besloten een nieuwe "visumintegriteitsvergoeding" van $ 250 in te voeren, en de timing kan niet ongemakkelijker zijn voor een sector die na jaren van onzekerheid nog steeds mank loopt. Vanaf 1 oktober moet iedereen die een aanvraag indient vanuit landen buiten het visumontheffingsprogramma deze extra kosten betalen, waardoor de totale kosten van een Amerikaans bezoekersvisum op $ 442 komen. Met dit bedrag behoort Amerika tot de duurste bestemmingen ter wereld wat betreft visumvereisten, een realiteit die nu al voor onrust zorgt in de wereldwijde reiswereld. Voor miljoenen potentiële bezoekers is dit niet alleen een vervelende bureaucratische hindernis, maar ook een reden te meer om elders te zoeken naar hun volgende reis.
De aankondiging kwam tegen de achtergrond van een andere ontmoedigende statistiek: het aantal buitenlandse aankomsten in de VS daalde in juli opnieuw, met 3,1 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens federale gegevens. Deze daling markeerde de vijfde daling in zeven maanden, een reeks die eerdere hoop de bodem insloeg dat het toerisme in 2025 eindelijk het niveau van vóór de pandemie zou overtreffen. Het aantal inkomende reizen bereikte in 2019 een piek van 79,4 miljoen. Tot nu toe wijzen alle tekenen erop dat 2025 tekortschiet.
De cijfers schetsen een ontnuchterend beeld. De World Travel & Tourism Council schat dat de bestedingen van internationale toeristen in de VS dit jaar zullen dalen tot $ 169 miljard, een daling ten opzichte van $ 181 miljard in 2024. Dat is een tegenslag voor hotels, restaurants, luchtvaartmaatschappijen en talloze lokale economieën die sterk afhankelijk zijn van buitenlandse gasten. De ironie is dat het land zich voorbereidt op het organiseren van enkele van de grootste wereldevenementen van het komende decennium – het WK voetbal in 2026 en de Olympische Spelen in Los Angeles in 2028 – maar het beleid dat nu wordt ingevoerd, dreigt de glans van die evenementen te temperen.
Deze nieuwe heffing is niet de enige nieuwe barrière. Eerder deze maand opperde de regering-Trump het idee om borgtochten tot $ 15.000 te innen bij sommige bezoekers als verzekering tegen visumoverschrijdingen. Een ander voorstel beoogt de verblijfsduur van studenten, journalisten en culturele uitwisselingsbezoekers te beperken. Voor een sector die gedijt op voorspelbaarheid, creëren dergelijke maatregelen verwarring en ontmoedigen ze reizigers die misschien al zenuwachtig zijn om te reizen.
Ironisch genoeg waren enkele van de regio's die het zwaarst getroffen werden door de nieuwe regels, dit jaar ook de weinige lichtpuntjes. Het aantal reizigers vanuit Mexico steeg tot en met mei met bijna 14 procent en Argentinië boekte een opvallende stijging van 20 procent. Ook Brazilië en delen van Midden-Amerika lieten een bescheiden groei zien. Maar Zuid-Amerikaanse reizigers, die al te maken hebben met hoge vliegkosten, worden nu geconfronteerd met hogere visumprijzen die dat momentum snel zouden kunnen afzwakken. Ondertussen is het herstel in China nog maar net begonnen; het aantal aankomsten in juli lag nog steeds meer dan de helft onder het niveau van 2019. Ook India is afgekoeld, gebukt onder een scherpe daling van het aantal studenten dat naar Amerikaanse universiteiten gaat.
Natuurlijk zullen sommige reizigers de hogere kosten negeren. Voor welgestelde gezinnen die een unieke reis plannen, is $250 misschien geen breekpunt. "De VS is altijd selectief geweest met haar bezoekers. Als je financiële situatie niet op orde is, is het sowieso lastig om een visum te krijgen", aldus Su Shu, die een reisbureau runt in Chengdu, China. Maar voor budgetreizigers, uitwisselingsstudenten en gezinnen die familie willen bezoeken, telt elke extra toeslag.
Of de toeslag het beoogde doel bereikt, namelijk het verbeteren van de "visumintegriteit", is nog maar de vraag. Maar voorlopig is de meest zichtbare impact misschien wel een stillere, legere aankomsthal op Amerikaanse luchthavens, omdat het land zichzelf buiten de reisplannen van miljoenen mensen plaatst die er vroeger misschien als eerste voor hadden gekozen.