米国は250ドルの新たな「ビザ・インテグリティ・フィー（ビザ・インテグリティ・フィー）」の導入を決定しましたが、長年の不確実性から依然として苦境に立たされている業界にとって、このタイミングはまさに不都合です。10月1日以降、ビザ免除プログラム対象外の国から申請する人は全員、この追加料金を支払うことになり、米国観光ビザの総額は442ドルとなります。この金額により、ビザ取得にかかる費用は世界で最も高額な渡航先の一つとなり、世界中の旅行業界に既に不安が広がっています。何百万人もの潜在的な渡航者にとって、これは単なる煩わしい官僚的な手続き上のハードルではなく、次回の旅行先を他国に求めるもう一つの理由となっています。
この発表は、もう一つの憂慮すべき統計を背景に行われました。連邦政府のデータによると、7月の米国への海外からの渡航者数は前年比3.1%減と、再び減少したのです。この減少は7ヶ月間で5度目の減少となり、2025年にはようやくパンデミック前の水準を超えるという期待は打ち砕かれました。訪日旅行者数は2019年の7,940万人でピークを迎えました。今のところ、2025年は目標を下回る可能性が高い兆候が見られています。
数字は厳しい現実を浮き彫りにしています。世界旅行ツーリズム協議会（WTC）は、米国における外国人旅行者の支出額が、2024年の1,810億ドルから今年は1,690億ドルに減少すると予測しています。これは、外国人旅行者に大きく依存しているホテル、レストラン、航空会社、そして数え切れないほどの地域経済にとって痛手です。皮肉なことに、米国は今後10年間で最大級の世界的イベント、2026年のFIFAワールドカップと2028年のロサンゼルスオリンピックの開催に向けて準備を進めているにもかかわらず、現在実施されている政策によって、これらのイベントの輝きが薄れてしまう恐れがあります。
この新たな料金は、新たな障壁の1つに過ぎません。今月初め、トランプ政権は、ビザの不履行による滞在を防ぐため、一部の旅行者から最大1万5000ドルの保証金を徴収する案を打ち出しました。また、学生、ジャーナリスト、文化交流訪問者の滞在期間を制限するという提案もあります。予測可能性を基盤とする観光産業にとって、こうした措置は混乱を招き、すでに訪問に不安を抱いている旅行者の意欲を削ぐことになります。
皮肉なことに、新規則によって最も大きな打撃を受けた地域の中には、今年数少ない明るい兆しとなった地域もありました。メキシコからの旅行者は5月までに約14%増加し、アルゼンチンは驚異的な20%増を記録しました。ブラジルや中米の一部の地域も緩やかな増加を示しました。しかし、既に高額な航空運賃に直面している南米の旅行者は、ビザ料金の値上げに直面しており、この勢いは急速に鈍化する恐れがあります。一方、中国の回復はまだ始まったばかりで、7月の旅行者数は2019年の半分以下でした。インドも、アメリカの大学への留学生数の急減に圧迫され、景気は冷え込んでいます。
もちろん、費用の高騰を気にしない旅行者もいるでしょう。一生に一度の旅行を計画している裕福な家族にとって、250ドルは大きな問題ではないかもしれない。「米国は常に訪問者を選り好みしてきました。経済状況が十分でなければ、ビザの取得はそもそも困難です」と、中国・成都で旅行会社を経営するスー・シュー氏は語る。しかし、低予算の旅行者、交換留学生、親戚を訪ねる家族にとっては、追加料金はどれも大きな意味を持つ。
この料金が「ビザの完全性」を強化するという本来の目的を達成できるかどうかは疑問だ。しかし、現時点で最も目に見える影響は、米国の空港の到着ロビーが静まり返り、空っぽになることかもしれない。かつては米国を第一に選んだかもしれない何百万人もの人々が、米国という国に旅行の選択肢を奪われているからだ。