สหรัฐอเมริกาได้ตัดสินใจที่จะเรียกเก็บค่าธรรมเนียม "ค่าธรรมเนียมความสมบูรณ์ของวีซ่า" ใหม่จำนวน 250 ดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับอุตสาหกรรมที่ยังคงประสบปัญหาหลังจากความไม่แน่นอนมาหลายปี ตั้งแต่วันที่ 1 ตุลาคมเป็นต้นไป ผู้ที่ยื่นขอวีซ่าจากประเทศที่อยู่นอกโครงการยกเว้นวีซ่าจะต้องชำระค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ซึ่งจะทำให้ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของวีซ่าท่องเที่ยวสหรัฐฯ อยู่ที่ 442 ดอลลาร์สหรัฐ ตัวเลขนี้ทำให้สหรัฐอเมริกาเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดในโลกในแง่ของข้อกำหนดด้านวีซ่า ซึ่งเป็นความจริงที่กำลังสร้างความกังวลให้กับวงการการท่องเที่ยวทั่วโลกอยู่แล้ว สำหรับนักท่องเที่ยวหลายล้านคน นี่ไม่ใช่แค่อุปสรรคทางราชการที่น่ารำคาญเท่านั้น แต่ยังเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ต้องมองหาที่อื่นสำหรับการเดินทางครั้งต่อไป
การประกาศดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางสถิติที่น่าผิดหวังอีกประการหนึ่ง นั่นคือ จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางเข้าสหรัฐฯ ลดลงอีกครั้งในเดือนกรกฎาคม ลดลง 3.1 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ตามข้อมูลของรัฐบาลกลาง การลดลงดังกล่าวถือเป็นการลดลงครั้งที่ห้าในรอบเจ็ดเดือน ซึ่งเป็นการลดลงอย่างต่อเนื่องที่ลบล้างความหวังก่อนหน้านี้ที่ว่าในปี 2025 การท่องเที่ยวจะแซงหน้าระดับก่อนเกิดโรคระบาดในที่สุด การเดินทางเข้าประเทศมียอดสูงสุดที่ 79.4 ล้านคนในปี 2019 จนถึงขณะนี้ สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่าปี 2025 จะต่ำกว่าเป้าหมาย
ตัวเลขดังกล่าวแสดงให้เห็นภาพที่น่ากังวล สภาการเดินทางและการท่องเที่ยวโลกประเมินว่าการใช้จ่ายของนักท่องเที่ยวต่างชาติในสหรัฐอเมริกาจะลดลงเหลือ 169 พันล้านดอลลาร์ในปีนี้ ลดลงจาก 181 พันล้านดอลลาร์ในปี 2024 ซึ่งเป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับโรงแรม ร้านอาหาร สายการบิน และเศรษฐกิจท้องถิ่นอีกนับไม่ถ้วนที่ต้องพึ่งพานักท่องเที่ยวต่างชาติเป็นอย่างมาก ที่น่าขันคือประเทศกำลังเตรียมเป็นเจ้าภาพจัดงานระดับโลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทศวรรษหน้า เช่น ฟุตบอลโลกปี 2026 และโอลิมปิกที่ลอสแอนเจลิสในปี 2028 แต่นโยบายที่กำลังประกาศใช้ในขณะนี้กลับมีความเสี่ยงที่จะลดทอนความน่าสนใจของงานเหล่านั้นลง
ค่าธรรมเนียมใหม่นี้ไม่ใช่อุปสรรคใหม่เพียงอย่างเดียว เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา รัฐบาลทรัมป์ได้เสนอแนวคิดที่จะเรียกเก็บพันธบัตรมูลค่าสูงสุด 15,000 ดอลลาร์สหรัฐจากนักท่องเที่ยวบางราย เพื่อเป็นหลักประกันในกรณีที่วีซ่าอยู่เกินกำหนด อีกข้อเสนอหนึ่งมุ่งเป้าไปที่การจำกัดระยะเวลาที่นักศึกษา นักข่าว และนักท่องเที่ยวแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมสามารถพำนักอยู่ได้ สำหรับอุตสาหกรรมที่เติบโตจากการคาดการณ์ มาตรการดังกล่าวกลับสร้างความสับสนและทำให้นักท่องเที่ยวที่อาจจะรู้สึกกังวลอยู่แล้วไม่กล้าที่จะมาเยือน
น่าแปลกที่บางภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากกฎระเบียบใหม่กลับกลายเป็นจุดสว่างเพียงไม่กี่จุดในปีนี้ การเดินทางจากเม็กซิโกเพิ่มขึ้นเกือบ 14 เปอร์เซ็นต์จนถึงเดือนพฤษภาคม และอาร์เจนตินาเพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่งถึง 20 เปอร์เซ็นต์ บราซิลและบางส่วนของอเมริกากลางก็มีการเติบโตเล็กน้อยเช่นกัน แต่นักท่องเที่ยวจากอเมริกาใต้ซึ่งกำลังเผชิญกับต้นทุนการบินที่สูงอยู่แล้ว กำลังเผชิญกับราคาวีซ่าที่สูงขึ้น ซึ่งอาจบั่นทอนแรงผลักดันดังกล่าวได้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน การฟื้นตัวของจีนเพิ่งเริ่มต้นขึ้น โดยจำนวนนักท่องเที่ยวที่เดินทางมาถึงในเดือนกรกฎาคมยังคงต่ำกว่าในปี 2019 มากกว่าครึ่งหนึ่ง อินเดียก็ชะลอตัวลงเช่นกัน เนื่องจากจำนวนนักศึกษาที่เดินทางไปศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยของอเมริกาลดลงอย่างมาก
แน่นอนว่านักท่องเที่ยวบางส่วนจะไม่สนใจค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้น สำหรับครอบครัวที่มีฐานะดีที่วางแผนเดินทางท่องเที่ยวครั้งหนึ่งในชีวิต ค่าใช้จ่าย 250 ดอลลาร์สหรัฐฯ อาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ “สหรัฐอเมริกามีมาตรการเข้มงวดกับนักท่องเที่ยวมาโดยตลอด หากฐานะทางการเงินของคุณไม่ดีพอ การขอวีซ่าก็เป็นเรื่องยากอยู่แล้ว” ซู ชู ผู้บริหารบริษัทท่องเที่ยวในเมืองเฉิงตู ประเทศจีน กล่าว แต่สำหรับนักท่องเที่ยวประหยัด นักเรียนแลกเปลี่ยน และครอบครัวที่ต้องการไปเยี่ยมญาติ ค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมใดๆ ก็ตามล้วนมีความสำคัญ
คำถามหนึ่งคือ ค่าธรรมเนียมนี้จะบรรลุวัตถุประสงค์ในการกระชับ “ความถูกต้องของวีซ่า” หรือไม่ แต่ในขณะนี้ ผลกระทบที่เห็นได้ชัดที่สุดอาจเป็นโถงผู้โดยสารขาเข้าที่เงียบเหงาและว่างเปล่ามากขึ้นที่สนามบินต่างๆ ในสหรัฐอเมริกา เนื่องจากประเทศนี้ตั้งราคาสูงเกินกว่าที่นักท่องเที่ยวหลายล้านคนที่ครั้งหนึ่งอาจเคยเลือกใช้บริการก่อนจะตัดสินใจ