USA har beslutat att införa en ny "visumintegritetsavgift" på 250 dollar, och tidpunkten kunde inte vara mer besvärlig för en bransch som fortfarande haltar efter år av osäkerhet. Från och med den 1 oktober måste alla som ansöker från länder utanför viseringsundantagsprogrammet betala den extra avgiften, vilket innebär att den totala kostnaden för ett amerikanskt besöksvisum uppgår till 442 dollar. Den siffran placerar Amerika bland de dyraste destinationerna i världen när det gäller visumkrav, en verklighet som redan väcker oro i den globala resegemenskapen. För miljontals potentiella besökare är detta inte bara ett irriterande byråkratiskt hinder – det är ytterligare en anledning att leta någon annanstans för sin nästa resa.
Tillkännagivandet landade mot bakgrund av ytterligare en nedslående statistik: utländska ankomster till USA minskade igen i juli, med 3,1 procent jämfört med föregående år, enligt federala uppgifter. Den nedgången markerade den femte minskningen på sju månader, en svit som suddade ut tidigare förhoppningar om att turismen 2025 äntligen skulle överstiga nivåerna före pandemin. Antalet inkommande resor nådde sin topp på 79,4 miljoner år 2019. Hittills tyder allt på att 2025 inte kommer att bli tillräckligt bra.
Siffrorna målar upp en allvarlig bild. World Travel & Tourism Council uppskattar att internationella besökares utgifter i USA kommer att sjunka till 169 miljarder dollar i år, jämfört med 181 miljarder dollar år 2024. Det är ett bakslag för hotell, restauranger, flygbolag och otaliga lokala ekonomier som är starkt beroende av utländska gäster. Ironin är att landet förbereder sig för att vara värd för några av de största globala evenemangen under det kommande decenniet – FIFA World Cup 2026 och OS i Los Angeles 2028 – men de policyer som nu införs riskerar att dämpa glansen av dessa tillfällen.
Denna nya avgift är inte det enda nya hindret. Tidigare denna månad presenterade Trump-administrationen idén att samla in borgen på upp till 15 000 dollar från vissa besökare som försäkring mot att visum stannar för länge. Ett annat förslag syftar till att begränsa hur länge studenter, journalister och kulturutbytesresenärer kan stanna. För en bransch som frodas på förutsägbarhet skapar sådana åtgärder förvirring och avskräcker resenärer som kanske redan är nervösa inför att besöka landet.
Ironiskt nog var några av de regioner som drabbades hårdast av de nya reglerna också de få ljusglimtarna i år. Resandet från Mexiko ökade med nästan 14 procent fram till maj, och Argentina redovisade en slående ökning på 20 procent. Brasilien och delar av Centralamerika visade också blygsam tillväxt. Men sydamerikanska resenärer, som redan står inför höga flygkostnader, stirrar nu på högre visumpriser som snabbt kan dämpa den utvecklingen. Samtidigt har Kinas återhämtning knappt börjat; antalet ankomster i juli var fortfarande mer än hälften lägre än vad de var 2019. Indien har också svalnat, tyngt av en kraftig minskning av studenter som ska till amerikanska universitet.
Naturligtvis kommer vissa resenärer att rycka på axlarna av de högre kostnaderna. För välbärgade familjer som planerar en unik resa kanske 250 dollar inte är en avgörande faktor. ”USA har alltid varit selektivt när det gäller sina besökare. Om din ekonomiska ställning inte är i toppform är det ändå svårt att få visum”, säger Su Shu, som driver en resebyrå i Chengdu, Kina. Men för budgetresenärer, utbytesstudenter och familjer som hoppas kunna besöka släktingar spelar varje extra avgift roll.
Huruvida avgiften uppnår sitt avsedda syfte att skärpa ”visumintegriteten” är en fråga. Men för tillfället kan dess mest synliga effekt vara en tystare och tommare ankomsthall på amerikanska flygplatser, eftersom landet prisar sig ut ur resplanerna för miljontals som en gång kanske hade valt det först.