संयुक्त राज्य अमेरिका ने 250 डॉलर का एक नया "वीज़ा अखंडता शुल्क" लागू करने का फैसला किया है, और वर्षों की अनिश्चितता के बाद भी लड़खड़ाते उद्योग के लिए यह समय इससे ज़्यादा मुश्किल नहीं हो सकता। 1 अक्टूबर से, वीज़ा छूट कार्यक्रम से बाहर के देशों से आवेदन करने वाले किसी भी व्यक्ति को यह अतिरिक्त शुल्क देना होगा, जिससे अमेरिकी आगंतुक वीज़ा की कुल लागत 442 डॉलर हो जाएगी। यह आँकड़ा वीज़ा आवश्यकताओं के मामले में अमेरिका को दुनिया के सबसे महंगे गंतव्यों में से एक बनाता है, एक ऐसी वास्तविकता जो पहले से ही वैश्विक पर्यटन समुदाय में बेचैनी पैदा कर रही है। लाखों संभावित आगंतुकों के लिए, यह केवल एक कष्टप्रद नौकरशाही बाधा नहीं है—यह उनकी अगली यात्रा के लिए कहीं और देखने का एक और कारण है।
यह घोषणा एक और निराशाजनक आँकड़े की पृष्ठभूमि में हुई: संघीय आँकड़ों के अनुसार, जुलाई में अमेरिका में विदेशी आगमन में फिर से गिरावट आई, जो पिछले वर्ष की तुलना में 3.1 प्रतिशत कम है। यह गिरावट सात महीनों में पाँचवीं गिरावट थी, एक ऐसी गिरावट जिसने उन उम्मीदों को धूमिल कर दिया कि 2025 तक पर्यटन अंततः महामारी-पूर्व के स्तर को पार कर जाएगा। 2019 में आवक यात्रा 79.4 मिलियन के शिखर पर पहुँच गई। अब तक, सभी संकेत यही संकेत दे रहे हैं कि 2025 इसके लिए पर्याप्त नहीं होगा।
ये आँकड़े एक चिंताजनक तस्वीर पेश करते हैं। विश्व यात्रा एवं पर्यटन परिषद का अनुमान है कि अमेरिका में अंतर्राष्ट्रीय पर्यटकों का खर्च इस साल घटकर 169 अरब डॉलर रह जाएगा, जो 2024 में 181 अरब डॉलर था। यह होटलों, रेस्टोरेंट, एयरलाइनों और अनगिनत स्थानीय अर्थव्यवस्थाओं के लिए एक झटका है जो विदेशी मेहमानों पर बहुत अधिक निर्भर हैं। विडंबना यह है कि देश अगले दशक के कुछ सबसे बड़े वैश्विक आयोजनों—2026 में फीफा विश्व कप और 2028 में लॉस एंजिल्स ओलंपिक—की मेजबानी की तैयारी कर रहा है, फिर भी अब लागू की जा रही नीतियों से इन अवसरों की चमक फीकी पड़ने का खतरा है।
यह नया शुल्क एकमात्र नई बाधा नहीं है। इस महीने की शुरुआत में, ट्रम्प प्रशासन ने कुछ आगंतुकों से वीज़ा की अवधि समाप्त होने के बाद भी रुकने के खिलाफ बीमा के रूप में 15,000 डॉलर तक के बॉन्ड वसूलने का विचार पेश किया था। एक अन्य प्रस्ताव का उद्देश्य छात्रों, पत्रकारों और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के लिए आने वाले आगंतुकों के ठहरने की अवधि को सीमित करना है। एक ऐसे उद्योग के लिए जो पूर्वानुमान पर फलता-फूलता है, ऐसे उपाय भ्रम पैदा करते हैं और उन यात्रियों को हतोत्साहित करते हैं जो पहले से ही यात्रा करने को लेकर घबराए हुए हैं।
विडंबना यह है कि नए नियमों से सबसे ज़्यादा प्रभावित कुछ क्षेत्र इस साल कुछ उज्ज्वल स्थान भी रहे। मई तक मेक्सिको से यात्रा लगभग 14 प्रतिशत बढ़ी, और अर्जेंटीना में 20 प्रतिशत की उल्लेखनीय वृद्धि दर्ज की गई। ब्राज़ील और मध्य अमेरिका के कुछ हिस्सों में भी मामूली वृद्धि देखी गई। लेकिन दक्षिण अमेरिकी यात्री, जो पहले से ही उड़ान की ऊँची लागतों का सामना कर रहे हैं, अब ऊँची वीज़ा दरों का सामना कर रहे हैं जो इस गति को जल्दी ही धीमा कर सकती हैं। इस बीच, चीन में सुधार अभी शुरू ही हुआ है; जुलाई में आगमन अभी भी 2019 की तुलना में आधे से भी कम था। अमेरिकी विश्वविद्यालयों में जाने वाले छात्रों की संख्या में भारी गिरावट के कारण भारत में भी मंदी छाई हुई है।
बेशक, कुछ यात्री बढ़ी हुई लागतों को नज़रअंदाज़ कर देंगे। जीवन में एक बार यात्रा की योजना बनाने वाले संपन्न परिवारों के लिए, $250 कोई बड़ी बात नहीं हो सकती है। "अमेरिका अपने पर्यटकों के मामले में हमेशा से ही चयनात्मक रहा है। अगर आपकी आर्थिक स्थिति ठीक नहीं है, तो वीज़ा पाना वैसे भी मुश्किल है," चीन के चेंगदू में एक ट्रैवल फर्म चलाने वाली सु शू ने कहा। लेकिन बजट यात्रियों, एक्सचेंज छात्रों और रिश्तेदारों से मिलने जाने वाले परिवारों के लिए, हर अतिरिक्त शुल्क मायने रखता है।
क्या यह शुल्क "वीज़ा अखंडता" को मज़बूत करने के अपने इच्छित उद्देश्य को पूरा करता है, यह एक सवाल है। लेकिन फिलहाल, इसका सबसे ज़्यादा दिखाई देने वाला असर अमेरिकी हवाई अड्डों पर शांत और खाली आगमन हॉल हो सकता है, क्योंकि यह देश उन लाखों लोगों की यात्रा योजनाओं से खुद को बाहर कर रहा है, जिन्होंने कभी इसे पहले चुना होगा।