במחקר פורץ דרך שפורסם ב-Nature Medicine, חוקרים סיווגו מחדש אנשים הנושאים שני עותקים של וריאנט הגן APOE4 כמובטח כמעט לפתח מחלת אלצהיימר, לעתים קרובות בגיל מוקדם יותר. גילוי זה עשוי לחולל מהפכה באסטרטגיות המחקר, האבחון והטיפול באלצהיימר, ולסמן נשאים של הגן APOE4 כבעלי צורה גנטית ייחודית של המצב המתיש. סטרלינג ג'ונסון, מחבר שותף למחקר מהמרכז לחקר מחלת האלצהיימר של אוניברסיטת ויסקונסין, הדגיש את המשמעות של תגלית זו, והציע שהיא עשויה לייצג מחלה גנטית ולא רק אינדיקציה לגורם סיכון.
במשך למעלה משלושה עשורים, מדענים זיהו את הסיכון המוגבר לאלצהיימר אצל אנשים עם שני עותקים של וריאנט הגן APOE4 בהשוואה לאלה עם הגן הנפוץ יותר APOE3. כ-2% עד 3% מהאוכלוסייה הכללית, או 15% מחולי אלצהיימר, נושאים שני עותקים של וריאנט APOE4. המחקר האחרון של Dr. חואן פורטה ועמיתיו, שניתחו נתונים מלמעלה מ-3,000 מוחות שנתרמו ו-10,000 אנשים ממספר מדינות, חשפו ראיות משכנעות לכך שנשאי APOE4 כפולים אלו עומדים בפני התקדמות כמעט בטוחה לקראת אלצהיימר, המתבטאת בתסמינים מוקדמים.
עד גיל 65, המחקר מצא שלפחות 95% מהאנשים עם שני עותקים של APOE4 הציגו רמות חריגות של בטא עמילואיד, חלבון הקשור לאלצהיימר, בנוזל השדרה שלהם. בנוסף, 75% הראו סריקות מוח חיוביות לאיתור עמילואיד. ממצאים אלו מצביעים על דפוס ברור של ביולוגיה של אלצהיימר בקרב הומוזיגוטים APOE4, העומדים בקריטריונים לצורה גנטית מובהקת של המחלה המאופיינת בשינויים קליניים וביולוגיים צפויים.
למרות שחלק מהמומחים נשארים זהירים לגבי סיווג מחדש זה, תוך ציון הדמיון בתהליכי המחלה הבסיסיים בצורות שונות של אלצהיימר, ההשלכות על הטיפול והטיפול הן משמעותיות. מטופלים עם שני עותקים של וריאנט APOE4 נמצאים בסיכון גבוה יותר להשפעות שליליות מטיפולים מסוימים, כגון דימום מוחי ונפיחות, כפי שנצפה בניסויים של תרופת אלצהיימר לקמבי. כתוצאה מכך, הודגש הצורך לזהות ולרשום אנשים אלה לניסויים מונעים בגיל מוקדם יותר.
ככל שהמחקר מתקדם, הממצאים יכולים לעצב את אופן הערכת הסיכון למחלה, לקדם התקדמות בניסויים קליניים ולהשפיע על פיתוח טיפולים ממוקדים לאלצהיימר. כינוי חדש זה לאלצהיימר, במיוחד בהתייחס לצורות התחלות מאוחרות, יכול לסלול את הדרך לגישה אישית ויעילה יותר לניהול המצב. בעוד מחקר נוסף הכרחי, במיוחד בקרב אוכלוסיות מגוונות, המחקר מציב בסיס מכריע להבנה וטיפול במחלת האלצהיימר באלה עם נטייה גנטית מוגברת.