In een baanbrekende studie gepubliceerd in Nature Medicine hebben onderzoekers individuen die twee exemplaren van de APOE4-genvariant dragen, geherclassificeerd als vrijwel gegarandeerd dat ze de ziekte van Alzheimer zullen ontwikkelen, vaak op jongere leeftijd. Deze onthulling zou een revolutie teweeg kunnen brengen in het onderzoek, de diagnose en de behandelingsstrategieën van Alzheimer, waarbij dragers van het APOE4-gen zouden kunnen worden aangemerkt als dragers van een unieke genetische vorm van de slopende aandoening. Sterling Johnson, co-auteur van de studie van het Alzheimer's Disease Research Center van de Universiteit van Wisconsin, benadrukte het belang van deze ontdekking en suggereerde dat het mogelijk een genetische ziekte vertegenwoordigt en niet alleen maar een indicatie van een risicofactor.
Al meer dan dertig jaar erkennen wetenschappers het verhoogde risico op de ziekte van Alzheimer bij personen met twee kopieën van de APOE4-genvariant vergeleken met degenen met het meer algemene APOE3-gen. Ongeveer 2% tot 3% van de algemene bevolking, of 15% van de Alzheimerpatiënten, heeft twee exemplaren van de APOE4-variant bij zich. Het recente onderzoek van Dr. Juan Fortea en collega's, die gegevens analyseerden van meer dan 3.000 gedoneerde hersenen en 10.000 individuen uit meerdere landen, brachten overtuigend bewijs aan het licht dat deze dubbele APOE4-dragers een vrijwel zekere progressie in de richting van de ziekte van Alzheimer tegemoet zien, waarbij ze vroege symptomen vertonen.
Op 65-jarige leeftijd bleek uit het onderzoek dat ten minste 95% van de personen met twee exemplaren van APOE4 abnormale niveaus van bèta-amyloïde, een eiwit geassocieerd met de ziekte van Alzheimer, in hun ruggenmergvocht vertoonden. Bovendien vertoonde 75% positieve hersenscans voor amyloïde. Deze bevindingen suggereren een duidelijk patroon van de biologie van Alzheimer onder APOE4-homozygoten, die voldoen aan de criteria voor een aparte genetische vorm van de ziekte die wordt gekenmerkt door voorspelbare klinische en biologische veranderingen.
Hoewel sommige experts voorzichtig blijven met deze herclassificatie, onder verwijzing naar de gelijkenis in onderliggende ziekteprocessen bij verschillende vormen van de ziekte van Alzheimer, zijn de implicaties voor de behandeling en zorg aanzienlijk. Patiënten met twee exemplaren van de APOE4-variant lopen een groter risico op bijwerkingen van bepaalde behandelingen, zoals hersenbloedingen en -zwelling, zoals waargenomen in onderzoeken met het Alzheimermedicijn Leqembi. Bijgevolg is de noodzaak onderstreept om deze personen op jongere leeftijd te identificeren en in preventieve onderzoeken te betrekken.
Naarmate het onderzoek vordert, kunnen de bevindingen bepalen hoe het ziekterisico wordt geëvalueerd, vooruitgang in klinische onderzoeken stimuleren en de ontwikkeling van gerichte behandelingen voor de ziekte van Alzheimer beïnvloeden. Deze nieuwe benaming voor de ziekte van Alzheimer, vooral in relatie tot de laat optredende vormen, zou de weg kunnen vrijmaken voor een meer gepersonaliseerde en effectieve aanpak van de behandeling van de aandoening. Hoewel verder onderzoek nodig is, vooral onder diverse bevolkingsgroepen, legt de studie een cruciale basis voor het begrijpen en aanpakken van de ziekte van Alzheimer bij mensen met een verhoogde genetische aanleg.