פורד עושה ניסיון נוסף לכבוש את שוק הרכבים החשמליים — אך הפעם, החברה שומרת על מחיר סביר והיקף ריאלי. ביום שני, יצרנית הרכב הכריזה על השקעה של 5 מיליארד דולר בפיתוח דור חדש של רכבים חשמליים במחיר נגיש, שינוי חד מהניסיונות הקודמים והיקרים יותר שלה, שלא הצליחו לכבוש את קהל הקונים הרחב.
בלב התוכנית עומדת "פלטפורמת רכב חשמלי אוניברסלית" חדשה, הראשונה של פורד שתוכננה מאפס עבור הנעה באמצעות סוללה. בניגוד ל-F-150 Lightning או לדגמים אחרים שהוסבו מגז, זהו לא שינוי רטרואקטיבי — הוא נבנה עבור הנעה חשמלית מהיסוד. המוצר הראשון שייצא לשוק יהיה טנדר בינוני שצפוי להגיע ב-2027, במחיר התחלתי של כ-30,000 דולר. בהמשך, פורד צפויה להוסיף SUV קרוסאובר ודגם המיועד לשירותי נסיעות, שניהם במחיר הנמוך מ-40,000 דולר, על פי גורמים המקורבים לתוכניות.
מנכ"ל החברה, ג'ים פארלי, מציג זאת כניסיון של פורד להתמודד עם ענקיות הרכב החשמלי הסיניות הצומחות במהירות, כמו BYD ו-Geely. הוא גם מודה שהגישה הקודמת — חשמול הדגמים הגדולים והיקרים ביותר של החברה — לא הצליחה. במילותיו, "זהו רגע מכונן עבור החברה, כמו דגם T". במילים אחרות, פורד רוצה לבנות רכב חשמלי שנוהגים יומיומיים יוכלו באמת להרשות לעצמם, בדומה למה שעשה מודל T עבור מכוניות בנזין לפני מאה שנה.
אבל פארלי לא מתייפייף לגבי הסיכון. "אין שום ערבויות", הוא אמר לעובדים ולמנהיגים מקומיים במפעל פורד בלואיסוויל, קנטקי. "זו הימור. יש סיכון".
חלק מההימור הזה כרוך בשיפוץ מקיף של המפעל. פורד משקיעה 2 מיליארד דולר בשיפוץ המפעל בלואיסוויל, המייצר כיום רכבי SUV מסוג Escape המונעים בבנזין, והופכת אותו למרכז לייצור קו הרכבים החשמליים החדש שלה. הייצור יהיה יעיל יותר: הרכבים ייקחו 40% פחות זמן להרכבה וידרשו 600 עובדים פחות מה-SUV הישן. החברה טוענת כי יעילות העיצוב — המונעת בחלקה על ידי מהנדס לשעבר של טסלה — מאפשרת זאת.
הרכבים החשמליים יפעלו על סוללות ליתיום-ברזל-פוספט, הזולות ועמידות יותר מאלטרנטיבות רבות, שפורד תתחיל לייצר במפעל בשווי 3 מיליארד דולר במישיגן. פארלי אומר שפורד לא יכולה להתחרות בעלויות העבודה הסיניות, ולכן היא צריכה להתחרות עם הנדסה חכמה יותר ותכונות בולטות.
מעניין לציין שפורד עדיין לא מוכנה להציג אב טיפוס. היא לא רוצה לחשוף את הקלפים שלה למתחרות לפני ההשקה ב-2027.
החברה לא זנחה לחלוטין את השאיפות הגדולות שלה בתחום החשמלי — דור הבא של F-150 Lightning עדיין בדרך, אם כי הוא נדחה לאמצע 2028. דגם זה ייצא ממפעל פורד החדש בשווי 5.6 מיליארד דולר בטנסי, מפעל ההרכבה הראשון שהיצרנית בנתה מזה 50 שנה. אך עם ביטול היעד הישן של 2 מיליון רכבים חשמליים בשנה עד 2026, קיימת אי-וודאות לגבי אופן השימוש בכל כושר הייצור הזה.
מבחינה פיננסית, הדרך שלפניה היא מהמורות. חטיבת הרכבים החשמליים של פורד הפסידה 5.1 מיליארד דולר בשנה שעברה, והיא צופה שההפסדים יגדלו בטווח הקצר, בעוד היא נערכת לקראת הדגמים החדשים. פארי הבהיר: כל רכב חשמלי חדש צריך להיות רווחי בתוך שנה מרגע כניסתו לשוק. המחיר חשוב – ומחירי המחירון הגבוהים הרתיעו קונים פוטנציאליים רבים.
הרוחות הפוליטיות לא עוזרות. ביטול זיכויי המס על רכבים חשמליים ושינויים בסובסידיות הייצור על ידי הנשיא דונלד טראמפ מאיימים על חלקים מהתוכנית העסקית של פורד, במיוחד על מפעל הסוללות שלה במישיגן. בנוסף לכך, מכסים מוסיפים מיליארדי דולרים בעלויות נוספות.
למרות כל חוסר הוודאות, המהלך נראה כמו חזרה של פורד לשורשיה — בניית רכב שאינו רק תצוגת תכלית של טכנולוגיה, אלא משהו שהנהג הממוצע יכול לרכוש. האם זה מספיק כדי לנצח במשחק הרכבים החשמליים, במיוחד מול יריבים גלובליים מהירים, זו ההימור שפורד נראית מוכנה לקחת.