ฟอร์ดกำลังพลิกโฉมตลาดรถยนต์ไฟฟ้าครั้งใหญ่อีกครั้ง แต่ครั้งนี้ บริษัทยังคงควบคุมราคาและกำหนดขนาดให้สมเหตุสมผล เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ผู้ผลิตรถยนต์รายนี้ได้ประกาศทุ่มงบประมาณ 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อผลักดันรถยนต์ไฟฟ้ารุ่นใหม่ที่ประหยัดงบประมาณ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากการทดลองรถยนต์ไฟฟ้ารุ่นก่อนๆ ที่มีราคาแพงกว่า ซึ่งไม่สามารถเอาชนะใจผู้ซื้อทั่วไปได้
หัวใจสำคัญของแผนนี้คือ “แพลตฟอร์มรถยนต์ไฟฟ้าอเนกประสงค์” ใหม่ล่าสุด ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มแรกของฟอร์ดที่ออกแบบขึ้นใหม่ทั้งหมดเพื่อใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ ซึ่งแตกต่างจาก F-150 Lightning หรือรถยนต์รุ่นอื่นๆ ที่ดัดแปลงเครื่องยนต์เบนซิน นี่ไม่ใช่การปรับปรุง แต่สร้างขึ้นมาเพื่อรองรับรถยนต์ไฟฟ้าตั้งแต่ต้น ผลิตภัณฑ์แรกที่ออกสู่ตลาดจะเป็นรถกระบะขนาดกลาง ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปี 2027 โดยมีราคาเริ่มต้นประมาณ 30,000 ดอลลาร์สหรัฐ ต่อมา ฟอร์ดคาดว่าจะเพิ่มรถเอสยูวีแบบครอสโอเวอร์และรุ่นที่เน้นการเรียกรถโดยสาร ซึ่งทั้งสองรุ่นน่าจะมีราคาต่ำกว่า 40,000 ดอลลาร์สหรัฐ ตามข้อมูลจากผู้ที่คุ้นเคยกับแผนดังกล่าว
จิม ฟาร์ลีย์ ซีอีโอ มองว่านี่เป็นความพยายามของฟอร์ดในการต่อกรกับยักษ์ใหญ่รถยนต์ไฟฟ้าจีนที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วอย่าง BYD และ Geely เขายังยอมรับด้วยว่าแนวทางก่อนหน้านี้ ซึ่งก็คือการเปลี่ยนรถยนต์รุ่นใหญ่และราคาแพงที่สุดของบริษัทให้เป็นรถยนต์ไฟฟ้านั้นไม่ได้ผล เขากล่าวว่า "นี่คือยุคสมัยของรถรุ่น Model T" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฟอร์ดต้องการสร้างรถยนต์ไฟฟ้าที่ผู้ขับขี่ทั่วไปสามารถซื้อหาได้ เหมือนกับที่รถรุ่น Model T เคยผลิตรถยนต์ที่ใช้น้ำมันเมื่อศตวรรษที่แล้ว
แต่ฟาร์ลีย์ไม่ได้มองความเสี่ยงในแง่ดีเกินไป "ไม่มีการรับประกันใดๆ" เขาบอกกับคนงานและผู้นำท้องถิ่นที่โรงงานฟอร์ดในเมืองหลุยส์วิลล์ รัฐเคนทักกี "มันคือการเดิมพัน มีความเสี่ยง"
ส่วนหนึ่งของการเดิมพันนั้นเกี่ยวข้องกับการปรับปรุงโรงงานครั้งใหญ่ ฟอร์ดกำลังใช้งบประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงโรงงานในเมืองหลุยส์วิลล์ ซึ่งปัจจุบันผลิตรถยนต์เอสยูวี Escape ที่ใช้น้ำมันเบนซิน ให้กลายเป็นศูนย์กลางการผลิตรถยนต์ไฟฟ้ารุ่นใหม่ การผลิตจะมีประสิทธิภาพมากขึ้น โดยรถยนต์จะใช้เวลาประกอบน้อยลง 40 เปอร์เซ็นต์ และใช้แรงงานน้อยกว่ารถเอสยูวีรุ่นเก่าถึง 600 คน บริษัทกล่าวว่าประสิทธิภาพในการออกแบบ ซึ่งขับเคลื่อนโดยอดีตวิศวกรของ Tesla บางส่วน ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้
รถยนต์ไฟฟ้าเหล่านี้จะทำงานด้วยแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนฟอสเฟต ซึ่งมีราคาถูกกว่าและทนทานกว่าแบตเตอรี่ทางเลือกอื่นๆ มากมาย ซึ่งฟอร์ดจะเริ่มผลิตที่โรงงานมูลค่า 3 พันล้านดอลลาร์ในรัฐมิชิแกน ฟาร์ลีย์กล่าวว่าฟอร์ดไม่สามารถแข่งขันกับต้นทุนแรงงานของจีนได้ จึงต้องแข่งขันกับวิศวกรรมที่ชาญฉลาดกว่าและฟีเจอร์ที่โดดเด่นกว่า
ที่น่าสนใจคือ ฟอร์ดยังไม่พร้อมที่จะเปิดตัวรถต้นแบบ และไม่ต้องการเปิดเผยข้อมูลกับคู่แข่งก่อนการเปิดตัวในปี 2027
บริษัทไม่ได้ละทิ้งความทะเยอทะยานด้านรถยนต์ไฟฟ้าที่ใหญ่กว่าโดยสิ้นเชิง โดย F-150 Lightning เจเนอเรชันถัดไปยังคงอยู่ระหว่างการพัฒนา แม้ว่าจะล่าช้าออกไปเป็นกลางปี 2028 ก็ตาม โดยรถรุ่นนี้จะผลิตจากโรงงานแห่งใหม่ในรัฐเทนเนสซีของฟอร์ด มูลค่า 5.6 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นโรงงานประกอบรถยนต์แห่งแรกที่ผู้ผลิตรถยนต์รายนี้สร้างขึ้นในรอบ 50 ปี แต่ด้วยเป้าหมายเดิมที่ตั้งเป้าไว้ที่ 2 ล้านคันต่อปีภายในปี 2026 ที่ถูกระงับไว้ จึงมีความไม่แน่นอนว่ากำลังการผลิตทั้งหมดนั้นจะถูกนำไปใช้อย่างไร
ในด้านการเงิน เส้นทางข้างหน้ายังคงไม่แน่นอน ฝ่ายผลิตรถยนต์ไฟฟ้าของฟอร์ดขาดทุน 5.1 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว และคาดว่าจะขาดทุนเพิ่มขึ้นในระยะใกล้นี้ ขณะที่บริษัทกำลังเตรียมความพร้อมสำหรับรถรุ่นใหม่เหล่านี้ ฟาร์ลีย์ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า รถยนต์ไฟฟ้าใหม่ทุกคันต้องทำกำไรได้ภายในหนึ่งปีหลังจากออกสู่ตลาด ราคาเป็นสิ่งสำคัญ และราคาที่สูงทำให้ผู้ซื้อที่มีศักยภาพจำนวนมากหวาดกลัว
อุปสรรคทางการเมืองไม่ได้ช่วยอะไรเลย การที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ยกเลิกเครดิตภาษีรถยนต์ไฟฟ้าและการเปลี่ยนแปลงเงินอุดหนุนการผลิต ส่งผลกระทบต่อแผนธุรกิจของฟอร์ดบางส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรงงานแบตเตอรี่ในรัฐมิชิแกน ยิ่งไปกว่านั้น ภาษีศุลกากรยังเพิ่มต้นทุนอีกหลายพันล้านดอลลาร์
แม้จะมีความไม่แน่นอนมากมาย แต่การดำเนินการครั้งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนฟอร์ดกำลังย้อนกลับไปสู่รากฐานเดิม นั่นคือการสร้างรถยนต์ที่ไม่ใช่แค่การจัดแสดงเทคโนโลยี แต่เป็นสิ่งที่ผู้ขับขี่ทั่วไปสามารถเป็นเจ้าของได้ เพียงพอที่จะชนะเกม EV หรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งระดับโลกที่เคลื่อนไหวรวดเร็ว ถือเป็นการพนันที่ Ford ดูเหมือนจะพร้อมจะเสี่ยง