फोर्ड इलेक्ट्रिक वाहन बाजार में एक और बड़ा कदम उठा रही है — लेकिन इस बार, कंपनी कीमतों को नियंत्रण में रख रही है और पैमाने को यथार्थवादी बना रही है। सोमवार को, वाहन निर्माता ने बजट-अनुकूल ईवी की एक नई पीढ़ी के लिए 5 बिलियन डॉलर के निवेश की घोषणा की, जो उसके पहले के अधिक महंगे इलेक्ट्रिक प्रयोगों से एक बड़ा बदलाव है, जिन्हें मुख्यधारा के खरीदारों का दिल जीतने में मुश्किल हुई थी।
इस योजना का केंद्र एक बिल्कुल नया "यूनिवर्सल ईवी प्लेटफ़ॉर्म" है, जो फोर्ड का पहला ऐसा प्लेटफ़ॉर्म है जिसे पूरी तरह से बैटरी पावर के लिए डिज़ाइन किया गया है। F-150 लाइटनिंग या अन्य परिवर्तित पेट्रोल मॉडलों के विपरीत, यह कोई रेट्रोफिट नहीं है — इसे शुरू से ही इलेक्ट्रिक के लिए बनाया गया है। पहला उत्पाद एक मध्यम आकार का पिकअप ट्रक होगा जो 2027 में आएगा, जिसकी शुरुआती कीमत लगभग 30,000 डॉलर होगी। योजना से परिचित लोगों के अनुसार, बाद में, फोर्ड एक क्रॉसओवर एसयूवी और एक राइड-हेलिंग-केंद्रित मॉडल जोड़ने की उम्मीद कर रही है, दोनों की कीमत संभवतः 40,000 डॉलर से कम होगी।
सीईओ जिम फ़ार्ले इसे फोर्ड की BYD और गीली जैसी तेज़ी से उभरती चीनी इलेक्ट्रिक वाहन कंपनियों को टक्कर देने की कोशिश के तौर पर देख रहे हैं। वह यह भी स्वीकार कर रहे हैं कि कंपनी के सबसे बड़े और सबसे महंगे मॉडलों का इलेक्ट्रिक संस्करण बनाने का पिछला तरीका कारगर नहीं रहा। उनके शब्दों में, "यह कंपनी के लिए मॉडल टी जैसा एक महत्वपूर्ण मोड़ है।" दूसरे शब्दों में, फोर्ड ऐसी इलेक्ट्रिक वाहन बनाना चाहता है जिसे रोज़मर्रा के ड्राइवर वास्तव में वहन कर सकें, ठीक वैसे ही जैसे मॉडल टी ने एक सदी पहले पेट्रोल कारों के लिए किया था।
लेकिन फ़ार्ले जोखिम को कम नहीं कर रहे हैं। उन्होंने फोर्ड के लुइसविले, केंटकी स्थित प्लांट में कामगारों और स्थानीय नेताओं से कहा, "कोई गारंटी नहीं है। यह एक दांव है। इसमें जोखिम है।"
इस दांव का एक हिस्सा फैक्ट्री के बड़े पैमाने पर नवीनीकरण से जुड़ा है। फोर्ड लुइसविले प्लांट, जो वर्तमान में गैसोलीन एस्केप एसयूवी बनाता है, को अपनी नई इलेक्ट्रिक वाहन श्रृंखला के केंद्र में बदलने के लिए 2 अरब डॉलर खर्च कर रहा है। उत्पादन कम होगा: वाहनों को असेंबल करने में पुरानी एसयूवी की तुलना में 40 प्रतिशत कम समय लगेगा और 600 कम कर्मचारियों की आवश्यकता होगी। कंपनी का कहना है कि डिज़ाइन दक्षता—जो आंशिक रूप से एक पूर्व टेस्ला इंजीनियर द्वारा संचालित है—इसे संभव बनाती है।
ईवी लिथियम आयरन फॉस्फेट बैटरी से चलेंगे, जो कई अन्य विकल्पों की तुलना में सस्ते और अधिक टिकाऊ हैं, जिनका उत्पादन फोर्ड मिशिगन स्थित 3 अरब डॉलर के प्लांट में शुरू करेगा। फ़ार्ले का कहना है कि फोर्ड चीनी श्रम लागत की बराबरी नहीं कर सकता, इसलिए उसे बेहतर इंजीनियरिंग और विशिष्ट विशेषताओं के साथ प्रतिस्पर्धा करनी होगी।
दिलचस्प बात यह है कि फोर्ड अभी तक कोई प्रोटोटाइप दिखाने के लिए तैयार नहीं है। वह 2027 के लॉन्च से पहले प्रतिस्पर्धियों को अपनी पहचान नहीं बताना चाहता।
कंपनी ने अपनी बड़ी इलेक्ट्रिक महत्वाकांक्षाओं को पूरी तरह से नहीं छोड़ा है—अगली पीढ़ी की F-150 लाइटनिंग अभी भी रास्ते में है, हालाँकि इसे 2028 के मध्य तक के लिए टाल दिया गया है। यह मॉडल फोर्ड के नए 5.6 अरब डॉलर के टेनेसी प्लांट से तैयार होगा, जो 50 वर्षों में इस ऑटोमेकर द्वारा बनाया गया पहला असेंबली प्लांट है। लेकिन 2026 तक प्रति वर्ष 20 लाख ईवी बनाने का पुराना लक्ष्य अब टल गया है, इसलिए इस बात को लेकर अनिश्चितता है कि उस उत्पादन क्षमता का उपयोग कैसे किया जाएगा।
आर्थिक रूप से, आगे की राह कठिन है। फोर्ड के इलेक्ट्रिक वाहन विभाग को पिछले साल 5.1 अरब डॉलर का नुकसान हुआ और इन नए मॉडलों की तैयारी के साथ निकट भविष्य में घाटा बढ़ने की उम्मीद है। फ़ार्ले ने स्पष्ट कर दिया है: हर नए इलेक्ट्रिक वाहन को बाज़ार में आने के एक साल के भीतर ही मुनाफ़ा कमाना होगा। कीमत मायने रखती है — और ऊँची स्टिकर लागत ने कई संभावित खरीदारों को डरा दिया है।
राजनीतिक प्रतिकूल परिस्थितियाँ भी मदद नहीं कर रही हैं। राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प द्वारा इलेक्ट्रिक वाहन कर क्रेडिट वापस लेने और विनिर्माण सब्सिडी में बदलाव से फोर्ड के व्यावसायिक परिदृश्य के कुछ हिस्सों, खासकर उसके मिशिगन बैटरी प्लांट के लिए, ख़तरा पैदा हो रहा है। इसके अलावा, टैरिफ़ से अरबों डॉलर की अतिरिक्त लागत बढ़ रही है।
इतनी अनिश्चितता के बावजूद, यह कदम ऐसा लगता है जैसे फोर्ड अपनी जड़ों की ओर लौट रहा है — एक ऐसा वाहन बनाना जो न केवल तकनीक का प्रदर्शन हो, बल्कि एक आम ड्राइवर के पास भी हो। क्या यह इलेक्ट्रिक वाहन के क्षेत्र में, खासकर तेज़ी से आगे बढ़ते वैश्विक प्रतिद्वंद्वियों के ख़िलाफ़, जीतने के लिए पर्याप्त है, यही वह दांव है जिसे फोर्ड लेने को तैयार है।