Ford waagt opnieuw een grote sprong op de markt voor elektrische voertuigen, maar deze keer houdt het bedrijf de prijs binnen de perken en de schaal realistisch. Maandag kondigde de autofabrikant een investering van 5 miljard dollar aan voor een nieuwe generatie budgetvriendelijke EV's, een scherpe ommezwaai ten opzichte van zijn eerdere, duurdere elektrische experimenten die moeite hadden om de mainstream kopers voor zich te winnen.
De kern van het plan is een gloednieuw “universeel EV-platform”, het eerste van Ford dat volledig vanaf nul is ontworpen voor batterijvoeding. In tegenstelling tot de F-150 Lightning of andere omgebouwde benzinemodellen is dit geen retrofit, maar is het vanaf de grond af aan gebouwd voor elektrisch gebruik. Het eerste product dat op de markt komt, is een middelgrote pick-up truck die in 2027 op de markt komt en ongeveer 30.000 dollar gaat kosten. Later verwacht Ford een crossover SUV en een model voor ride-hailing toe te voegen, beide waarschijnlijk onder de 40.000 dollar, volgens mensen die bekend zijn met de plannen.
CEO Jim Farley positioneert dit als een poging van Ford om de snelgroeiende Chinese EV-giganten zoals BYD en Geely het hoofd te bieden. Hij geeft ook toe dat de eerdere aanpak – het elektrificeren van de grootste en duurste modellen van het bedrijf – niet heeft gewerkt. In zijn woorden: “Dit is een Model T-moment voor het bedrijf.” Met andere woorden, Ford wil de EV bouwen die gewone automobilisten zich daadwerkelijk kunnen veroorloven, net zoals de Model T dat een eeuw geleden deed voor benzineauto's.
Maar Farley verbloemt het risico niet. “Er zijn geen garanties”, zei hij tegen werknemers en lokale leiders in de Ford-fabriek in Louisville, Kentucky. “Het is een gok. Er zijn risico's.”
Een deel van die gok betreft een ingrijpende renovatie van de fabriek. Ford investeert 2 miljard dollar om de fabriek in Louisville, waar momenteel Escape SUV's op benzine worden geproduceerd, om te bouwen tot een centrum voor zijn nieuwe EV-assortiment. De productie zal efficiënter worden: de voertuigen zullen 40 procent minder tijd kosten om te assembleren en er zullen 600 werknemers minder nodig zijn dan voor de oude SUV. Het bedrijf zegt dat dit mogelijk is dankzij de efficiëntie van het ontwerp, dat mede is ontwikkeld door een voormalige Tesla-ingenieur.
De EV's zullen rijden op lithium-ijzerfosfaatbatterijen, die goedkoper en duurzamer zijn dan veel alternatieven, en die Ford gaat produceren in een fabriek van 3 miljard dollar in Michigan. Farley zegt dat Ford niet kan concurreren met de Chinese arbeidskosten, dus moet het concurreren met slimmere technieken en opvallende functies.
Interessant is dat Ford nog niet klaar is om een prototype te laten zien. Het wil zijn kaarten niet op tafel leggen voor de concurrentie vóór de lancering in 2027.
Het bedrijf heeft zijn grotere elektrische ambities niet helemaal opgegeven – een volgende generatie F-150 Lightning is nog steeds in de maak, hoewel deze is uitgesteld tot medio 2028. Dat model zal worden geproduceerd in de nieuwe fabriek van Ford in Tennessee, die 5,6 miljard dollar heeft gekost en de eerste assemblagefabriek is die de autofabrikant in 50 jaar heeft gebouwd. Maar nu de oude doelstelling van 2 miljoen EV's per jaar tegen 2026 is geschrapt, is het onzeker hoe al die productiecapaciteit zal worden benut.
Financieel gezien ligt er een hobbelige weg in het verschiet. De EV-divisie van Ford leed vorig jaar een verlies van 5,1 miljard dollar en verwacht dat de verliezen op korte termijn zullen toenemen naarmate het bedrijf zich opmaakt voor deze nieuwe modellen. Farley heeft duidelijk gemaakt dat elke nieuwe EV binnen een jaar na de marktintroductie winstgevend moet zijn. De prijs is belangrijk – en hoge aanschafkosten hebben veel potentiële kopers afgeschrikt.
Politieke tegenwind helpt ook niet mee. De terugdraaiing van de belastingvoordelen voor EV's en de wijzigingen in de productiesubsidies door president Donald Trump vormen een bedreiging voor delen van Ford's businesscase, met name voor de batterijfabriek in Michigan. Bovendien zorgen invoerheffingen voor miljarden aan extra kosten.
Ondanks alle onzekerheid voelt deze stap alsof Ford teruggaat naar zijn roots: het bouwen van een auto die niet alleen een showcase van technologie is, maar ook iets dat de gemiddelde bestuurder zich kan veroorloven. Of dat genoeg is om te winnen in de EV-markt, vooral tegen snelgroeiende internationale concurrenten, is de gok die Ford lijkt te willen nemen.