Politieke leiders in de grootste landen met een moslimmeerderheid in Zuidoost-Azië worden geconfronteerd met een groeiende uitdaging van religieus conservatisme, zoals recente gebeurtenissen in Maleisië hebben aangetoond. Bij provinciale verkiezingen van vorige week boekten extreemrechtse islamistische groeperingen aanzienlijke winsten in drie van de zes staten. Terwijl de multiculturele coalitie van premier Anwar Ibrahim erin slaagde de controle te behouden over de drie staten die ze voorheen bezat, zag ze islamisten meer zetels veroveren in Selangor, de rijkste staat die nog steeds onder haar heerschappij staat.
Deze verschuiving naar conservatisme weerspiegelt een grotere trend die de regio treft, waar decennia van economische groei abrupt tot stilstand zijn gekomen door de pandemie en een wereldwijde economische vertraging. In het naburige Indonesië heeft de regering van president Joko Widodo politieke concessies moeten doen aan religieuze conservatieven, die aan invloed winnen in 's werelds dichtstbevolkte moslimnatie.
In juli maakte het Indonesische Hooggerechtshof bijvoorbeeld effectief een einde aan de staatserkenning van interreligieuze huwelijken onder druk van conservatieven. En afgelopen december nam het land een alomvattende wet aan die onder meer buitenechtelijke seks strafbaar stelt, wat de toenemende macht van conservatieven om het staatsbeleid vorm te geven, benadrukt. Het besluit van president Jokowi om in 2019 een vooraanstaande islamitische geestelijke tot zijn vice-president te benoemen, veroorzaakte ook bezorgdheid onder progressieven over de mogelijke impact op het beleid.
De opkomst van conservatieve politiek in zowel Maleisië als Indonesië stelt leiders als Anwar en Jokowi voor een dilemma. Naarmate conservatieve stemmen prominenter worden, staan regeringen steeds meer onder druk om hun religieuze geloofsbrieven te benadrukken, mogelijk ten koste van economisch beleid dat bedrijven en investeringen stimuleert.
In Maleisië wordt de trend naar conservatisme grotendeels gedreven door jonge kiezers die zich aangetrokken voelen tot het idee van op geloof gebaseerde politiek. Deze kiezers beschouwen leiders als Muhyiddin, de rivaal van Anwar, als meer islamitisch en beter toegerust om het land te leiden. De hulpinitiatieven van Muhyiddin tijdens de pandemie hebben deze perceptie voor veel jonge Maleisiërs versterkt.
Het omarmen van conservatief beleid brengt voor deze landen echter economische risico's met zich mee, vooral als het gaat om het aantrekken van buitenlandse directe investeringen (FDI). Beleggers besteden steeds meer aandacht aan milieu-, sociale en governancekwesties (ESG), en landen die een draconisch sociaal beleid voeren, lopen het risico investeringen af te schrikken. Bedrijven die in deze regio's actief zijn, moeten rekening houden met de maatschappelijke trends en mogelijke wettelijke vereisten die van invloed kunnen zijn op het consumentengedrag.
Religieus onderwijs speelt een belangrijke rol bij het vormen van conservatieve opvattingen in Maleisië en Indonesië. Beide landen hebben een netwerk van islamitische kleuterscholen die hebben bijgedragen aan de groei van religieus conservatisme onder de jongere generatie. Bovendien heeft het falen van de nationale onderwijssystemen in deze landen geleid tot een afhankelijkheid van religieuze scholen, wat de conservatieve ideologieën verder heeft versterkt.
De uitdaging voor leiders als Anwar is het tegengaan van de simplistische berichtgeving van conservatieve partijen, met name het idee dat de islam wordt bedreigd en dat verkiezingen een strijdtoneel zijn voor moslims om hun geloof te verdedigen. Deze boodschap, geworteld in een 15e-eeuwse mentaliteit, resoneert met veel kiezers, maar belemmert pogingen om progressief beleid en natievorming te bevorderen.
Zowel Maleisische als Indonesische leiders hebben ervoor gewaarschuwd om niet te veel macht toe te kennen aan religieus gerichte politieke partijen. President Jokowi heeft zich consequent uitgesproken tegen 'identiteitspolitiek' en benadrukte het belang van inclusief bestuur. Premier Anwar, aan de andere kant, heeft toestemming gegeven voor de arrestatie van personen die religie en ras uitbuiten om afwijkende meningen aan te wakkeren.
Het vinden van een balans tussen religieuze overwegingen en progressief beleid zal cruciaal zijn voor de leiders van Maleisië en Indonesië. Het succesvol navigeren van deze uitdaging zal niet alleen het politieke landschap beïnvloeden, maar ook bepalen of deze landen investeringen kunnen blijven aantrekken en economische groei kunnen blijven stimuleren in het post-pandemische tijdperk.