ผู้นำทางการเมืองในประเทศที่มีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวมุสลิมที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้กำลังเผชิญกับความท้าทายที่เพิ่มขึ้นจากลัทธิอนุรักษ์นิยมทางศาสนา ดังเช่นเหตุการณ์ล่าสุดในมาเลเซียได้แสดงให้เห็นแล้ว ในการเลือกตั้งระดับจังหวัดที่จัดขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว กลุ่มอิสลามิสต์ขวาจัดได้รับชัยชนะอย่างมากในสามในหกรัฐ ในขณะที่กลุ่มพันธมิตรหลากหลายวัฒนธรรมของนายกรัฐมนตรีอันวาร์ อิบราฮิมสามารถรักษาอำนาจควบคุมของ 3 รัฐที่เคยมีอยู่ได้ แต่กลุ่มอิสลามิสต์ได้ที่นั่งเพิ่มในรัฐสลังงอร์ ซึ่งเป็นรัฐที่ร่ำรวยที่สุดที่ยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของตน
การเปลี่ยนแปลงไปสู่ลัทธิอนุรักษนิยมนี้สะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มที่ใหญ่ขึ้นซึ่งส่งผลกระทบต่อภูมิภาคนี้ ซึ่งการเติบโตทางเศรษฐกิจหลายทศวรรษต้องหยุดชะงักกะทันหันจากโรคระบาดและการชะลอตัวของเศรษฐกิจโลก ในประเทศเพื่อนบ้านของอินโดนีเซีย รัฐบาลของประธานาธิบดี Joko Widodo ต้องยอมอ่อนข้อทางการเมืองให้กับกลุ่มอนุรักษนิยมทางศาสนา ซึ่งกำลังมีอิทธิพลในประเทศมุสลิมที่มีประชากรมากที่สุดในโลก
ตัวอย่างเช่น ในเดือนกรกฎาคม ศาลสูงสุดของอินโดนีเซียยุติการรับรองการแต่งงานระหว่างศาสนาอย่างมีประสิทธิภาพเนื่องจากแรงกดดันจากกลุ่มอนุรักษ์นิยม และเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา ประเทศได้ผ่านกฎหมายที่ครอบคลุมซึ่งลงโทษการมีเพศสัมพันธ์นอกสมรสนอกเหนือสิ่งอื่นใด โดยเน้นย้ำถึงอำนาจที่เพิ่มขึ้นของพรรคอนุรักษ์นิยมในการกำหนดนโยบายของรัฐ การตัดสินใจของประธานาธิบดี Jokowi ในการแต่งตั้งนักบวชอิสลามระดับแนวหน้าเป็นรองประธานาธิบดีในปี 2019 ยังสร้างความกังวลให้กับกลุ่มหัวก้าวหน้าเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับนโยบาย
การเพิ่มขึ้นของการเมืองแบบอนุรักษ์นิยมในมาเลเซียและอินโดนีเซียทำให้เกิดภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกสำหรับผู้นำอย่างอันวาร์และโจโกวี ในขณะที่กลุ่มอนุรักษ์นิยมเริ่มมีชื่อเสียง รัฐบาลต่างๆ ต้องเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นในการเน้นย้ำข้อมูลประจำตัวทางศาสนาของพวกเขา ซึ่งอาจส่งผลต่อนโยบายเศรษฐกิจที่ขับเคลื่อนธุรกิจและการลงทุน
ในมาเลเซีย กระแสนิยมที่มีต่อลัทธิอนุรักษนิยมส่วนใหญ่ขับเคลื่อนโดยผู้มีสิทธิเลือกตั้งรุ่นเยาว์ที่หลงใหลในแนวคิดเรื่องการเมืองบนพื้นฐานความเชื่อ ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเหล่านี้มองว่าผู้นำอย่างมูห์ยิดดิน คู่แข่งของอันวาร์ เป็นคนอิสลามมากกว่าและมีความพร้อมดีกว่าที่จะเป็นผู้นำประเทศ โครงการช่วยเหลือของมูห์ยิดดินในช่วงที่เกิดโรคระบาดได้ทำให้การรับรู้นี้มั่นคงขึ้นสำหรับเยาวชนชาวมาเลเซียจำนวนมาก
อย่างไรก็ตาม การเปิดรับนโยบายอนุรักษ์นิยมมาพร้อมกับความเสี่ยงทางเศรษฐกิจสำหรับประเทศเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องดึงดูดการลงทุนโดยตรงจากต่างประเทศ (FDI) นักลงทุนให้ความสนใจกับประเด็นด้านสิ่งแวดล้อม สังคม และธรรมาภิบาล (ESG) มากขึ้น และประเทศที่ใช้นโยบายสังคมแบบเข้มงวดก็เสี่ยงที่จะขัดขวางการลงทุน บริษัทที่ดำเนินงานในภูมิภาคเหล่านี้จำเป็นต้องคำนึงถึงกระแสสังคมและข้อกำหนดด้านกฎระเบียบที่อาจส่งผลต่อพฤติกรรมของผู้บริโภค
การศึกษาทางศาสนามีบทบาทสำคัญในการสร้างมุมมองเชิงอนุรักษ์นิยมในมาเลเซียและอินโดนีเซีย ทั้งสองประเทศมีเครือข่ายโรงเรียนอนุบาลอิสลามที่มีส่วนสนับสนุนการเติบโตของอนุรักษนิยมทางศาสนาในกลุ่มคนรุ่นใหม่ นอกจากนี้ ความล้มเหลวของระบบการศึกษาระดับชาติในประเทศเหล่านี้ยังนำไปสู่การพึ่งพาโรงเรียนสอนศาสนา ซึ่งยิ่งตอกย้ำอุดมการณ์อนุรักษ์นิยม
ความท้าทายสำหรับผู้นำอย่างอันวาร์คือการตอบโต้การส่งข้อความง่ายๆ ของพรรคอนุรักษ์นิยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งแนวคิดที่ว่าอิสลามอยู่ภายใต้การคุกคาม และการเลือกตั้งเป็นสมรภูมิที่ชาวมุสลิมต้องปกป้องศรัทธาของตน ข้อความนี้ซึ่งมีรากฐานมาจากความคิดในศตวรรษที่ 15 โดนใจผู้มีสิทธิเลือกตั้งจำนวนมาก แต่ขัดขวางความพยายามในการส่งเสริมนโยบายที่ก้าวหน้าและการสร้างชาติ
ทั้งผู้นำมาเลเซียและอินโดนีเซียเตือนไม่ให้อำนาจแก่พรรคการเมืองที่เน้นศาสนามากเกินไป ประธานาธิบดี Jokowi ได้กล่าวต่อต้าน "การเมืองอัตลักษณ์" อย่างต่อเนื่อง โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของการปกครองแบบมีส่วนร่วม ในทางกลับกัน นายกรัฐมนตรีอันวาร์ได้อนุญาตให้จับกุมบุคคลที่แสวงประโยชน์จากศาสนาและเชื้อชาติเพื่อยุยงให้เกิดความขัดแย้ง
การหาจุดสมดุลระหว่างข้อพิจารณาทางศาสนากับนโยบายที่ก้าวหน้าจะมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับผู้นำของมาเลเซียและอินโดนีเซีย ความสำเร็จในการรับมือกับความท้าทายนี้ไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อภูมิทัศน์ทางการเมืองเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวกำหนดว่าประเทศเหล่านี้จะสามารถดึงดูดการลงทุนและขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจต่อไปได้หรือไม่ในยุคหลังการระบาดใหญ่