Kanselier van Financiën Rishi Sunak overweegt naar verluidt verdere belastingverlagingen en beraadslaagt over de datum voor de volgende Britse algemene verkiezingen, aldus ingewijden. Dit besluit zal naar verwachting rond februari worden genomen, omdat de assistenten van de premier de optie overwegen om de stemming in mei te houden of uit te stellen tot later in 2024.
Specificaties over mogelijke eerdere verkiezingen ontstonden na de herfstverklaring van bondskanselier Jeremy Hunt, die onder meer een snelle verlaging van de loonbelasting inhield die in januari in plaats van in april van kracht zou worden. Deze stap zou kiezers in staat kunnen stellen de voordelen te ervaren vóór een mogelijke voorjaarsverkiezing. Bovendien heeft de dubbelzinnigheid van Hunt in interviews over de timing van zijn voorjaarsbegroting de geruchten in Westminster aangewakkerd.
Eerder had het team van Sunak hun plannen voor de verkiezingen in november 2024 kenbaar gemaakt, vlak voor de deadline van januari 2025 voor een verplichte stemming. De heersende veronderstelling onder de wetgevers van de Conservatieve Partij is dat Downing Street latere verkiezingen zou wensen om de ambtsperiode van Sunak te verlengen, aangezien peilingen momenteel een waarschijnlijk machtsverlies suggereren zonder een significante verschuiving in de publieke opinie.
Maar zelfs als de Tories er niet in slagen hun stemtekort tegen de Labour-partij ongedaan te maken, zou de timing van de verkiezingen van invloed kunnen zijn op de overwinningsmarge van de oppositie. Conservatieve strategen zijn van mening dat als ze de kloof kunnen verkleinen tot ongeveer tien punten, verkiezingen in mei Labour er mogelijk van zouden kunnen weerhouden een parlementaire meerderheid te behalen. Sunak zou er dan naar kunnen streven Tory-leider te blijven, in de hoop dat de pogingen van Labour om een coalitieregering te vormen mislukken, wat tot een tweede stemming zou leiden.
De mogelijkheid van voorjaarsverkiezingen is besproken binnen het topteam van Sunak, maar deze hangt af van verbeterde economische vooruitzichten in februari. Dit zou een verdere daling van de inflatie en de loongroei met zich meebrengen, waardoor werknemers zich financieel beter af zouden voelen. Sommige medewerkers zijn bezorgd dat het uitstellen van de verkiezingen tot het laatst mogelijke moment Sunak zou blootstellen aan beschuldigingen van Labour dat hij kiezers ontwijkt. Langer wachten zou er ook voor kunnen zorgen dat andere ongunstige factoren, zoals een potentiële stijging van het aantal migranten dat per boot arriveert tijdens de zomer, de Tories naar beneden halen en de kritiek op het immigratiebeleid van de regering hernieuwen.
Hoewel Sunak nog geen definitief besluit heeft genomen over de verkiezingsdatum en van plan is zijn opties open te houden, heeft een functionaris uit Downing Street geprobeerd de speculaties over vervroegde verkiezingen te bagatelliseren. Momenteel lijkt Labour-leider Keir Starmer op koers voor een verpletterende overwinning, aangezien het laatste YouGov-onderzoek zijn partij een voorsprong van 19 punten geeft, zij het met een lichte verkleining van de kloof na Hunt's verklaring over de economische plannen van de regering.
Hoewel adviseurs van beide grote partijen verwachten dat de peilingen vóór de verkiezingen strenger zullen worden, kan het voor Sunak een uitdaging blijken om de consistente voorsprong die Labour tijdens zijn premierschap heeft gehad, te keren. Bijgevolg betwijfelen veel Tories of Sunak vervroegde verkiezingen zou uitschrijven zonder een significante verandering in het publieke sentiment.
Intussen, nee. 10 heeft een groep conservatieve adviseurs de opdracht gegeven de aanvallen op Starmer te intensiveren. Deze groep, informeel bekend als ‘Just Stop Starmer’, heeft de opdracht gekregen om hun kritiek te richten op de economie en migratie. Tory-wetgevers is gevraagd te beweren dat de plannen van Starmer ouderwetse patronen weerspiegelen: ongefinancierde uitgaven, hogere schulden en ongecontroleerde immigratie.
Wat de economie betreft, is Sunak van plan om tijdens de voorjaarsbegroting extra belastingverlagingen aan te kondigen, op voorwaarde dat de inflatie onder de 3% daalt. Deze belastingverlagingen zouden de verkiezingsbelofte van Sunak vervullen en zouden ook hernieuwde voorstellen kunnen omvatten om de successierechten te verlagen. Sommige conservatieve wetgevers zijn echter sceptisch dat een focus op belastingverlagingen de kiezers aanzienlijk zal beïnvloeden, omdat uit peilingen blijkt dat zorgen over de staat van de openbare diensten belangrijker zijn. In feite suggereert de verklaring van Hunt verdere bezuinigingen van £19 miljard ($24 miljard) op de departementale begrotingen in het volgende parlement.
Wat migratie betreft: hoewel Sunak zou kunnen proberen Starmer af te schilderen als iemand die een zachte houding ten aanzien van immigratie heeft, zou dit onderwerp een averechts effect kunnen hebben op de premier. Sommige Tory-wetgevers roepen Sunak op om het harde optreden tegen legale migratie te bespoedigen, vooral nadat onlangs bijna recordcijfers werden aangekondigd. Bovendien stuitte het plan om asielzoekers naar Rwanda te deporteren op aanzienlijke tegenslagen en tegenstand.
Onder druk van de rechtervleugel van zijn partij overweegt Sunak de opname van een ‘niettegenstaande’ clausule in komende wetgeving, waardoor de Human Rights Act niet meer van toepassing zou zijn. Deze stap zou de toewijding van Groot-Brittannië aan internationale verdragen, zoals het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens, op de proef stellen.
Downing Street verwacht tegenstand tegen dergelijke wetgeving van het House of Lords en juridische uitdagingen van individuen. Niettemin hopen ze steun te krijgen van gelijkgestemde Europese leiders om druk uit te oefenen op de Europese rechtbanken om vluchten naar Rwanda niet te belemmeren. Zelfs als deze wetgeving niet vóór de verkiezingen wordt gerealiseerd, zijn Tory-medewerkers van plan de oppositie als argument te gebruiken voor Sunak die een mandaat van de kiezers nodig heeft om het migratiebeleid te verwezenlijken.
Een document dat deze week door het Tory-hoofdkwartier aan wetgevers werd verspreid, bevatte een pagina met de titel 'scheidslijnen', wat aangeeft dat de mars naar de verkiezingen al is begonnen, aldus een ontvanger.