Według wtajemniczonych doniesienia, że kanclerz skarbu Rishi Sunak rozważa dalsze obniżki podatków i zastanawia się nad datą następnych wyborów powszechnych w Wielkiej Brytanii. Decyzja ta ma zostać podjęta około lutego, gdyż doradcy premiera rozważają możliwość przeprowadzenia głosowania w maju lub jego przełożenia na późniejszą część 2024 roku.
Spekulacje na temat potencjalnych wcześniejszych wyborów pojawiły się po jesiennym oświadczeniu kanclerza Jeremy’ego Hunta, które obejmowało przyspieszoną obniżkę podatku od wynagrodzeń, która zacznie obowiązywać w styczniu zamiast w kwietniu. Posunięcie to mogłoby pozwolić wyborcom doświadczyć korzyści przed potencjalnymi wiosennymi wyborami. Co więcej, dwuznaczność Hunta w wywiadach telewizyjnych na temat terminu uchwalenia jego wiosennego budżetu podsyciła plotki w Westminster.
Wcześniej zespół Sunaka wskazywał swoje plany dotyczące wyborów w listopadzie 2024 r., blisko terminu obowiązkowego głosowania przypadającego na styczeń 2025 r. Wśród prawodawców Partii Konserwatywnej panuje przekonanie, że Downing Street chciałoby, aby późniejsze wybory przedłużyły urzędowanie Sunaka, ponieważ obecnie sondaże wskazują na prawdopodobną utratę władzy bez znaczącej zmiany opinii publicznej.
Jednak nawet jeśli torysom nie uda się pokonać deficytu głosów w stosunku do Partii Pracy, termin wyborów może mieć wpływ na margines zwycięstwa opozycji. Konserwatywni stratedzy uważają, że jeśli uda im się zawęzić różnicę do około 10 punktów, majowe wybory mogą potencjalnie uniemożliwić Partii Pracy zdobycie większości parlamentarnej. Sunak może wówczas dążyć do pozostania na stanowisku lidera torysów, mając nadzieję, że próby Partii Pracy dotyczące utworzenia rządu koalicyjnego zawiodą i doprowadzi do drugiego głosowania.
W czołowej ekipie Sunaka omawiano możliwość przeprowadzenia wiosennych wyborów, ale zależy to od poprawy perspektyw gospodarczych do lutego. Oznaczałoby to dalszy spadek inflacji i wzrost płac, co spowodowałoby, że pracownicy poczuliby się lepiej finansowo. Niektórzy doradcy obawiają się, że przełożenie wyborów do ostatniej możliwej chwili narazi Sunaka na oskarżenia ze strony Partii Pracy o uchylanie się od głosowania. Dłuższe oczekiwanie może również spowodować, że inne niekorzystne czynniki, takie jak potencjalny wzrost napływu migrantów łodziami w lecie, osłabią torysów i powrócą do krytyki polityki imigracyjnej rządu.
Chociaż Sunak nie podjął jeszcze zdecydowanej decyzji co do daty wyborów i zamierza pozostawić otwarte opcje, urzędnik z Downing Street próbował bagatelizować spekulacje na temat przedterminowych wyborów. Obecnie wydaje się, że lider labourzystów Keir Starmer jest na dobrej drodze do miażdżącego zwycięstwa, ponieważ najnowsze badanie YouGov daje jego partii 19-punktową przewagę, choć przewaga nieznacznie się zmniejszyła po oświadczeniu Hunta na temat planów gospodarczych rządu.
Chociaż doradcy obu głównych partii przewidują zaostrzenie sondaży przed wyborami, dla Sunaka może okazać się wyzwaniem odwrócenie konsekwentnej przewagi, jaką Partia Pracy utrzymywała przez całą swoją premierę. W związku z tym wielu torysów wątpi, czy Sunak rozpisał przedterminowe wybory bez znaczącej zmiany nastrojów społecznych.
Tymczasem nie. 10 zlecił grupie doradców konserwatystów zintensyfikowanie ataków na Starmera. Grupie tej, znanej nieformalnie pod nazwą „Just Stop Starmer”, polecono skupić swoją krytykę na gospodarce i migracji. Torysowskich prawodawców poproszono o stwierdzenie, że plany Starmera odzwierciedlają staromodne wzorce: niefinansowane wydatki, wyższe zadłużenie i niekontrolowaną imigrację.
Jeśli chodzi o gospodarkę, Sunak zamierza ogłosić dodatkowe obniżki podatków w trakcie wiosennego budżetu, pod warunkiem, że inflacja spadnie poniżej 3%. Te obniżki podatków spełniłyby obietnicę wyborczą Sunaka i mogłyby obejmować także wznowione propozycje obniżenia podatku od spadków. Niektórzy konserwatywni prawodawcy są jednak sceptyczni, czy skupienie się na obniżkach podatków będzie miało znaczący wpływ na wyborców, ponieważ sondaże wskazują, że ważniejsze są obawy o stan usług publicznych. W rzeczywistości oświadczenie Hunta sugeruje dalsze cięcia wydatków w budżetach departamentów w kolejnym parlamencie o 19 miliardów funtów (24 miliardy dolarów).
Jeśli chodzi o migrację, chociaż Sunak może próbować przedstawić Starmera jako osobę mającą miękkie stanowisko w sprawie imigracji, temat ten może obrócić się przeciwko premierowi. Niektórzy prawodawcy torysów wzywają Sunaka do przyspieszenia rozprawienia się z legalną migracją, zwłaszcza po niedawnym ogłoszeniu niemal rekordowych liczb. Co więcej, plan deportacji osób ubiegających się o azyl do Rwandy spotkał się z poważnymi niepowodzeniami i sprzeciwem.
Pod naciskiem prawicy swojej partii Sunak rozważa włączenie klauzuli „mimo wszystko” do przyszłego ustawodawstwa, co spowodowałoby zaprzestanie stosowania Ustawy o prawach człowieka. Posunięcie to wystawiłoby na próbę zaangażowanie Wielkiej Brytanii w przestrzeganie konwencji międzynarodowych, takich jak Europejska Konwencja Praw Człowieka.
Downing Street przewiduje sprzeciw Izby Lordów wobec takiego ustawodawstwa oraz skargi prawne ze strony osób fizycznych. Niemniej jednak mają nadzieję uzyskać wsparcie od podobnie myślących przywódców europejskich, aby wywrzeć presję na europejskie sądy, aby nie utrudniały lotów do Rwandy. Nawet jeśli to ustawodawstwo nie zostanie wprowadzone przed wyborami, doradcy torysów planują wykorzystać opozycję jako argument na rzecz tego, że Sunak potrzebuje mandatu wyborców do realizacji polityki migracyjnej.
Dokument rozesłany w tym tygodniu do prawodawców przez centralę torysów zawierał stronę zatytułowaną „linie podziału”, wskazującą, że według jednego z odbiorców marsz w kierunku wyborów już się rozpoczął.