Finansminister Rishi Sunak överväger enligt uppgift ytterligare skattesänkningar och överväger datumet för nästa brittiska allmänna val, enligt insiders. Detta beslut förväntas fattas runt februari, eftersom premiärministerns medhjälpare väger över möjligheten att hålla omröstningen i maj eller skjuta upp den till senare under 2024.
Spekulationer om ett potentiellt tidigare val uppstod efter kansler Jeremy Hunts höstuttalande, som inkluderade en snabbsänkt lönesänkning som skulle träda i kraft i januari istället för april. Detta drag kan göra det möjligt för väljarna att uppleva fördelarna inför ett eventuellt vårval. Dessutom har Hunts tvetydighet i sändningsintervjuer om tidpunkten för hans vårbudget underblåst rykten i Westminster.
Tidigare hade Sunaks team angett sina planer för ett val i november 2024, nära deadline för en obligatorisk omröstning i januari 2025. Det rådande antagandet bland det konservativa partiets lagstiftare är att Downing Street skulle önska ett senare val för att förlänga Sunaks tid i ämbetet, eftersom opinionsundersökningar för närvarande tyder på en sannolik maktförlust utan en betydande förändring i den allmänna opinionen.
Men även om toryerna misslyckas med att vända sitt valunderskott mot Labourpartiet, kan valets tidpunkt påverka oppositionens segermarginal. Konservativa strateger tror att om de kan minska klyftan till cirka 10 poäng, kan ett val i maj potentiellt hindra Labour från att säkra en parlamentarisk majoritet. Sunak kan då sikta på att stanna kvar som Tory-ledare, i hopp om att Labours försök att bilda en koalitionsregering misslyckas, vilket leder till en andra omröstning.
Möjligheten av ett vårval har diskuterats inom Sunaks toppteam, men det beror på förbättrade ekonomiska utsikter i februari. Detta skulle innebära ytterligare minskningar av inflationen och löneökningar som gör att arbetstagarna känner sig ekonomiskt bättre ställda. Vissa medhjälpare är oroliga för att en försening av valet till sista möjliga ögonblick skulle utsätta Sunak för anklagelser från Labour om att ha undandragit väljare. Att vänta längre kan också tillåta andra ogynnsamma faktorer, såsom en potentiell ökning av antalet migranter som kommer med båt under sommaren, att dra ner toryerna och förnya kritiken av regeringens immigrationspolitik.
Medan Sunak ännu inte har fattat ett bestämt beslut om valdatumet och har för avsikt att hålla sina alternativ öppna, har en tjänsteman på Downing Street försökt tona ner spekulationer om ett tidigt val. För närvarande verkar Labour-ledaren Keir Starmer vara på väg mot en jordskredsseger, eftersom den senaste YouGov-undersökningen ger hans parti en ledning på 19 poäng, om än med en liten minskning av klyftan efter Hunts uttalande om regeringens ekonomiska planer.
Även om rådgivare från båda stora partierna förväntar sig att opinionsmätningarna kommer att stramas åt före valet, kan det visa sig vara en utmaning för Sunak att vända den konsekventa ledningen som Labour haft under hela sin premiärperiod. Följaktligen tvivlar många tories på att Sunak skulle utlysa ett tidigt val utan en betydande förändring i allmänhetens sentiment.
Nej. 10 har gett en grupp konservativa rådgivare i uppdrag att intensifiera attackerna mot Starmer. Denna grupp, informellt känd som "Just Stop Starmer", har fått i uppdrag att fokusera sin kritik på ekonomin och migration. Tory-lagstiftare har ombetts att hävda att Starmers planer speglar gammaldags mönster: ofinansierade utgifter, högre skulder och okontrollerad immigration.
Angående ekonomin avser Sunak att tillkännage ytterligare skattesänkningar under vårbudgeten, förutsatt att inflationen faller under 3 %. Dessa skattesänkningar skulle uppfylla Sunaks vallöfte och skulle även kunna innefatta återupplivade förslag om att sänka arvsskatten. Vissa konservativa lagstiftare är dock skeptiska till att ett fokus på skattesänkningar kommer att påverka väljarna avsevärt, eftersom undersökningar indikerar att oro över tillståndet för offentliga tjänster är mer avgörande. I själva verket föreslår Hunts uttalande ytterligare nedskärningar på 19 miljarder pund (24 miljarder dollar) till avdelningarnas budgetar i nästa parlament.
När det gäller migration, även om Sunak kanske försöker framställa Starmer som en mjuk hållning till immigration, kan detta ämne slå tillbaka på premiärministern. Vissa Tory-lagstiftare uppmanar Sunak att påskynda ett tillslag mot laglig migration, särskilt efter att nästan rekordhöga siffror nyligen tillkännagavs. Dessutom har planen att utvisa asylsökande till Rwanda mött betydande motgångar och motstånd.
Under påtryckningar från högern i hans parti överväger Sunak att inkludera en "oaktat" klausul i kommande lagstiftning, som skulle avskaffa mänskliga rättigheter. Detta drag skulle testa Storbritanniens engagemang för internationella konventioner, såsom den europeiska konventionen om mänskliga rättigheter.
Downing Street förväntar sig motstånd mot sådan lagstiftning från House of Lords och juridiska utmaningar från enskilda. Icke desto mindre hoppas de få stöd från likasinnade europeiska ledare för att pressa europeiska domstolar att inte hindra flygningar till Rwanda. Även om denna lagstiftning inte förverkligas före valet, planerar Tory-medhjälpare att utnyttja oppositionen som ett argument för att Sunak behöver ett mandat från väljarna för att leverera om migrationspolitiken.
Ett dokument som distribuerades till lagstiftare denna vecka av Tory-huvudkontoret innehöll en sida med titeln "skiljande linjer", som indikerar att marschen mot valet redan har börjat, enligt en mottagare.