De komende tussentijdse verkiezingen in twee parlementaire districten zullen een grote test vormen voor premier Rishi Sunak en de Conservatieve Partij. De verkiezingen, gepland voor 15 februari, zullen worden gehouden in Wellingborough in centraal Engeland en Kingswood in het zuidwesten. De partij van Sunak probeert beide zetels vast te houden en momentum te winnen in de aanloop naar de verwachte Britse stemming later dit jaar. Deze tussentijdse verkiezingen komen op een cruciaal moment voor Sunak, omdat hij ernaar streeft het stemverschil tussen de Tories en de oppositiepartij Labour te overbruggen, dat al meer dan een jaar rond de 20 punten blijft.
De Conservatieven genoten tijdens de laatste algemene verkiezingen in 2019 een comfortabele overwinningsmarge op beide zetels, met ruim 11.000 stemmen in Kingswood en ruim 18.000 in Wellingborough. Recente historische overwinningen van Labour bij tussentijdse verkiezingen hebben de meerderheid van Sunak in het Lagerhuis echter in gevaar gebracht. Als gevolg hiervan wordt verwacht dat Labour aanzienlijke middelen zal inzetten in een poging de electorale kracht van de Tories verder te verminderen.
In Wellingborough wordt de uitdaging nog groter door het schandaal rond conservatief parlementslid Peter Bone. Bone werd zes weken geschorst uit het Lagerhuis nadat een parlementair panel hem ongeveer tien jaar geleden schuldig had bevonden aan meerdere daden van pesten en één daad van seksueel wangedrag tegen een personeelslid. Er werd een petitie gelanceerd, ondertekend door meer dan 10% van zijn kiezers, die de weg vrijmaakte om hem uit zijn ambt te ontslaan. Met name Bone's eigen partner, Helen Harrison, is geselecteerd als kandidaat voor de Conservatieve Partij voor de tussentijdse verkiezingen. De kandidaat van Labour is generaal Kitchen, die zich eerder tijdens de algemene verkiezingen van 2019 in de naburige zetel in South Northamptonshire tegen Tory-veteraan Andrea Leadsom verzette.
In Kingswood bleef de zetel vacant toen voormalig minister Chris Skidmore ontslag nam uit de parlementaire Conservatieve Partij uit protest tegen Sunaks verwatering van het Britse klimaatbeleid. Als voormalig minister van Wetenschap verklaarde Skidmore dat hij niet langer een regering kon steunen die acties ondernam waarvan hij dacht dat ze schadelijk waren en nog meer schade zouden veroorzaken. Hoewel de Kingswood-zetel bij de volgende algemene verkiezingen zal worden afgeschaft als gevolg van veranderingen in de kiesdistrictgrenzen, ziet Labour een kans om voordeel te behalen, vooral omdat het district grenst aan de zetel van de prominente Tory-figuur Jacob Rees-Mogg in Noordoost-Somerset. Een overwinning van Labour in Kingswood zou waarschijnlijk zijn positie tegen Rees-Mogg bij de komende algemene verkiezingen versterken.
Bovendien wordt Sunak geconfronteerd met de mogelijkheid van een derde tussentijdse verkiezing in de nabije toekomst. Kamerlid Scott Benton kan voor 35 dagen worden geschorst uit het Lagerhuis nadat hij is betrapt op een video waarin hij naar verluidt aanbiedt te lobbyen over gokkwesties voor financieel gewin. Als de schorsing wordt goedgekeurd, zouden de kiezers van Benton de mogelijkheid hebben om een verzoekschrift in te dienen voor zijn verwijdering, in navolging van de omstandigheden die resulteerden in de tussentijdse verkiezing van Bone. Benton won zijn zetel in Blackpool South voor de Conservatieven met een kleine marge van 3.690 stemmen op Labour in 2019.
De uitkomst van deze tussentijdse verkiezingen zal van cruciaal belang zijn voor Sunak en de Conservatieve Partij, terwijl zij ernaar streven hun electorale fortuin nieuw leven in te blazen. Met de recente reeks overwinningen van Labour bij tussentijdse verkiezingen is de greep van de Conservatieve Partij op deze zetels verre van veilig. Deze wedstrijden zullen het vermogen van Sunak op de proef stellen om de steun vast te houden en het momentum te herstellen in de aanloop naar de nationale verkiezingen die naar verwachting later dit jaar zullen plaatsvinden.