Kommande extraval i två parlamentariska distrikt kommer att utgöra ett stort test för premiärminister Rishi Sunak och det konservativa partiet. Valet, som är planerat till den 15 februari, kommer att hållas i Wellingborough i centrala England och Kingswood i sydväst. Sunaks parti försöker hålla fast vid båda platserna och få fart inför en förväntad omröstning i hela Storbritannien senare i år. Dessa extraval kommer vid en avgörande tidpunkt för Sunak eftersom han siktar på att överbrygga valklyftan mellan Tories och oppositionspartiet Labour, som har legat på runt 20 poäng i över ett år.
De konservativa hade en bekväm segermarginal på båda platserna under det senaste allmänna valet 2019, med över 11 000 röster i Kingswood och mer än 18 000 i Wellingborough. De senaste historiska segrarna av Labour i extraval har dock satt Sunaks majoritet i underhuset i fara. Som ett resultat förväntas Labour sätta in betydande resurser i ett försök att ytterligare minska toryernas valstyrka.
I Wellingborough intensifieras utmaningen av skandalen kring den konservative riksdagsledamoten Peter Bone. Bone stängdes av från underhuset i sex veckor efter att en parlamentarisk panel fann honom skyldig till flera mobbningshandlingar och ett sexuellt ofredande mot en anställd för ungefär ett decennium sedan. En petition, undertecknad av över 10 % av hans väljare, utlöstes, vilket banade väg för att avsätta honom från ämbetet. Noterbart är att Bones egen partner, Helen Harrison, har valts ut som det konservativa partiets kandidat för extravalet. Labours kandidat är Gen Kitchen, som tidigare stod mot Tory-veteranen Andrea Leadsom i angränsande säte i South Northamptonshire under riksdagsvalet 2019.
I Kingswood lämnades platsen vakant när tidigare minister Chris Skidmore avgick från det parlamentariska konservativa partiet i protest mot Sunaks utspädning av Storbritanniens klimatpolitik. Som tidigare vetenskapsminister uttalade Skidmore att han inte längre kunde stödja en regering som vidtog åtgärder som han trodde var skadliga och skulle orsaka ytterligare skada. Även om Kingswood-platsen kommer att avskaffas i nästa allmänna val på grund av förändringar i valkretsgränsen, ser Labour en möjlighet att få en fördel, särskilt eftersom distriktet gränsar till den framstående Tory-figuren Jacob Rees-Moggs plats i North East Somerset. En Labour-seger i Kingswood skulle sannolikt stärka dess position mot Rees-Mogg i det kommande allmänna valet.
Dessutom står Sunak inför möjligheten till ett tredje extraval inom en snar framtid. MP Scott Benton kan komma att bli avstängd från underhuset i 35 dagar efter att ha fångats på video som påstås erbjuda sig att lobba i spelfrågor för ekonomisk vinning. Om avstängningen godkänns, skulle Bentons väljare ha möjlighet att begära att han avsätts, vilket speglar omständigheterna som resulterade i Bones extraval. Benton vann sin plats i Blackpool South för de konservativa med en liten marginal på 3 690 röster över Labour 2019.
Resultatet av dessa extraval kommer att vara avgörande för Sunak och det konservativa partiet när de strävar efter att återuppliva sina valförmögenheter. Med Labours senaste rad av segrar i extravalen är det konservativa partiets grepp om dessa platser långt ifrån säkert. Dessa tävlingar kommer att testa Sunaks förmåga att behålla stöd och återställa fart inför ett nationellt val som förväntas äga rum senare i år.