De afgelopen jaren hebben steeds meer mensen over de hele wereld gretig in flesjes gespuugd, gedreven door de wens om de geheimen te ontsluiten die in hun genen verborgen zijn. Terwijl afkomst en genealogie van oudsher de belangrijkste motivaties achter dergelijke genetische tests waren, is er een nieuwe trend ontstaan: mensen zoeken nu naar inzichten in hoe hun genen hun algehele gezondheid, voeding, fitnesspotentieel en zelfs hun risico op blessures kunnen beïnvloeden.
Volgens een marktanalyserapport van Grand View Research wordt verwacht dat de mondiale markt voor direct-to-consumer genetische tests omhoog zal schieten van $1. 9 miljard in 2023 tot een duizelingwekkende $8. 8 miljard in 2030. Noord-Amerikanen domineren momenteel deze markt en beheersen er 60. 5% van het aandeel, hoewel Europa naar verwachting de komende jaren de snelst groeiende markt zal worden.
De afgelopen tien jaar is het aantal bedrijven dat direct-to-consumer genetische tests aanbiedt, gericht op sportprestaties en blessurerisico, enorm gestegen. In 2013 waren ongeveer twintig bedrijven bij deze sector betrokken, een cijfer dat volgens een studiereview in 2019 tot ongeveer 70 zou zijn gestegen. Bovendien hebben genetische tests hun weg gevonden naar programma's voor de identificatie van olympisch talent in landen als Oezbekistan en China, terwijl zelfs professionele atleten in de Australische National Rugby League DNA-tests gebruiken om hun trainingsroutines aan te passen voor optimale prestaties.
Te midden van de drukte rond genetische tests beweren talloze onderzoekers echter dat er een overvloed aan hype rond deze tests bestaat, met weinig robuust wetenschappelijk bewijs om hun beweringen te ondersteunen. dr. Timothy Caulfield, een professor aan de Universiteit van Alberta, waarschuwt ervoor niet te veel vertrouwen te stellen in deze tests en zegt: "Ik volg dit vakgebied sinds eind jaren negentig en de vooruitgang is niet substantieel geweest. "
Toen halverwege de jaren negentig de BRCA1- en BRCA2-genen, bekend om hun rol bij het risico op borst- en eierstokkanker, werden ontdekt, was de hoop groot dat er talloze soortgelijke genen met een aanzienlijk voorspellend vermogen zouden worden geïdentificeerd. De vooruitgang op dit gebied verloopt echter trager dan aanvankelijk werd verwacht, omdat wetenschappers zich de opmerkelijke complexiteit zijn gaan realiseren rond de invloed van genen op fitness en sportprestaties. Bijvoorbeeld dr. Caulfield vertelt hoe hij, ondanks dat zijn genetische test aangaf dat het onwaarschijnlijk was dat hij zou uitblinken in het sprinten, talent voor de sport bezat en zijn hele leven actief deelnam.
Er spelen talloze factoren een rol bij het evalueren van sportief succes of atletisch potentieel. Ze reiken verder dan genen en omvatten ook voeding, slaap, training, motivatie, sociaal-economische achtergrond en zelfs prenatale ervaringen. Op dezelfde manier wordt het risico op letsel van een individu bepaald door een ingewikkeld web van variabelen.
Een andere terechte zorg die door onderzoekers naar voren is gebracht, is de wetenschappelijke validiteit van deze tests. Hoewel de nauwkeurigheid van genetische testen goed kan zijn, rijzen er vragen over de interpretatie van de resultaten door verschillende bedrijven. dr. Dylan MacKay, assistent-professor aan de Universiteit van Manitoba, benadrukt dat veel testresultaten gebaseerd zijn op associaties in plaats van op robuuste, gecontroleerde onderzoeken die causale effecten bewijzen. Zonder dergelijk concreet bewijs kunnen deze associaties misleidend zijn.
Bovendien kan het advies dat op basis van deze testresultaten wordt gegeven frustrerend algemeen en niet-specifiek zijn. dr. Caulfield deelt mee dat zijn testresultaten waarschuwden voor een verhoogd risico op bepaalde cardiovasculaire problemen en kankers, maar hem eenvoudigweg adviseerden een gezonde levensstijl na te streven die goede voeding, lichaamsbeweging, het vermijden van roken en matige alcoholconsumptie omvatte - nauwelijks baanbrekend of op maat gemaakt advies.
Desalniettemin vinden sommige mensen, ondanks deze legitieme zorgen, het potentieel van DNA-fitnesstests intrigerend. Devin Maier, mede-eigenaar van Balance Gym in Washington, DC, werkt bijvoorbeeld samen met FitnessGenes, een in Groot-Brittannië gevestigd genetisch testbedrijf, om zijn klanten te helpen hun trainingsresultaten te optimaliseren.
Hoewel de tests geen precieze instructies bieden voor het bereiken van fitnessdoelen, gelooft Maier dat ze nuttig kunnen zijn bij persoonlijke fitnessbegeleiding. Door gebruik te maken van de verstrekte informatie kon een van zijn cliënten zijn trainingsregime aanpassen aan zijn genetische samenstelling, wat binnen korte tijd tot aanzienlijke spiergroei leidde. Bovendien bieden deze tests waardevol inzicht in de sterke en zwakke punten van een individu, waardoor gerichte training en prestatieverbeteringen mogelijk zijn.
Ondanks hun potentieel blijven critici sceptisch en stellen ze dat genetische tests, ook al worden ze steeds geavanceerder, geen baanbrekende bevindingen hebben opgeleverd. dr. MacKay merkt op: "Ik ben al heel lang actief op dit gebied, en hoewel genetische tests steeds beter worden, zijn er geen nieuwe bevindingen die baanbrekend zijn. "
Uiteindelijk blijft het oordeel onduidelijk over het nut en de betrouwbaarheid van DNA-fitnesstests. Misschien zullen er met de tijd en verdere wetenschappelijke vooruitgang meer definitieve antwoorden naar voren komen. Hoe dan ook, dr. Caulfield hoopt dat ouders de verleiding zullen weerstaan om deze tests te gebruiken om hun kinderen in specifieke activiteiten of sporten in te delen, waarbij hij benadrukt dat genen iemands voorkeuren of capaciteiten niet vooraf bepalen, maar eerder een zoektocht naar passie zouden moeten inspireren.
In het steeds evoluerende landschap van genetische geschiktheidstesten kunnen de kracht en het potentieel van DNA-analyse zich nog ontvouwen. Of het echt de geheimen zal ontsluiten voor het bereiken van topfitheid of een verleidelijk maar niet doorslaggevend studiegebied zal blijven, zal alleen de tijd leren.