Afgelopen weekend vond in Italië een reeks referenda plaats die delen van het sociale weefsel van het land hadden kunnen hervormen, met betrekking tot de rechten van werknemers en het naturalisatieproces voor immigranten. Maar dat mocht niet zo zijn. Niet omdat de meerderheid nee zei, maar omdat de meerderheid helemaal niets zei.
De opkomst lag rond de 30%. Om een referendum in Italië bindend te maken, moet ten minste de helft van de kiezers plus één persoon komen opdagen. Dat gebeurde niet. Niet eens in de buurt.
Het is niet de eerste keer dat dit gebeurt. Italië, met zijn lange geschiedenis van referenda, heeft er sinds het een republiek werd meer dan 50 gehad. Veel daarvan zijn genegeerd en irrelevant geworden. Maar dit referendum leek een steuntje in de rug te krijgen – of probeerde dat tenminste. Gesteund door linkse oppositiepartijen en grote vakbonden waren de voorgestelde veranderingen gedurfd: het voor niet-EU-migranten gemakkelijker maken om Italiaans staatsburger te worden (door de wachttijd te verkorten van tien naar vijf jaar) en de arbeidsbescherming aanscherpen, vooral voor mensen met een tijdelijk contract of die met ontslag worden bedreigd.
Voorstanders beschouwden deze maatregelen als modern, inclusief en langverwacht – vooral in een land waar veel kinderen van de tweede generatie in alle opzichten Italiaans opgroeien, behalve op juridisch vlak. Voor hen was het referendum een gebaar van verbondenheid.
Maar gebaren hebben momentum nodig. En dat was er gewoon niet.
Misschien lag het aan de timing: de stemming strekte zich uit over zondag en maandag, terwijl de zomer in aantocht was en er veel afleiding was. Misschien lag het aan het politieke klimaat, waarin de rechtse regering van Giorgia Meloni, die fel gekant was tegen de voorgestelde veranderingen, haar aanhangers simpelweg opdroeg thuis te blijven. Niet om “nee” te stemmen, maar om helemaal niet te stemmen. De stilte sprak boekdelen.
Meloni bezocht zelf een stembureau, maar stemde niet, omdat ze het niet eens was met de referenda. Een symbolisch optreden misschien, maar meer een knipoog naar de democratische vorm dan naar de functie. Haar bondgenoten waren botter: Forza Italia plaatste foto's van strandsandalen en zonneschijn en maakte grapjes over het helemaal overslaan van de stemming. Geen schaamte, geen geheimzinnigheid. Gewoon een schouderophalen.
Op Instagram waren beide kanten van de medaille te zien: sommigen spoorden hun vrienden aan om te gaan stemmen, anderen pronkten met hun desinteresse. Het leverde een vreemd soort burgerlijk theater op. Actieve apathie, als dat bestaat.
In 2011, de laatste keer dat een dergelijk referendum werd aangenomen, had de wereld net de kernramp in Fukushima meegemaakt. De angst voor kernenergie dreef mensen naar de stembus. Het lijkt erop dat angst, meer dan hoop of principes, Italianen aanzet tot actie in deze kwesties. Deze keer was er geen angst. Alleen het gevoel dat het waarschijnlijk hoe dan ook hetzelfde zou blijven.
En dat gebeurde ook.
Voorlopig blijven de naturalisatieregels van Italië tot de strengste van Europa behoren. Werknemers met onzekere contracten zullen het zonder de extra bescherming moeten stellen die het referendum beloofde. De linkse partijen die op deze stemming hadden aangedrongen, hoopten de steun van het publiek te mobiliseren en een boodschap aan Meloni over te brengen. Maar die boodschap is nooit geschreven. De inkt is droog gebleven.