De lucht boven de Atlantische Oceaan is iets minder druk geworden – en een stuk betaalbaarder. Als u een reis over de oceaan overweegt, is dit misschien het moment. Retourvluchten tussen de VS en Europa dalen naar prijsniveaus die sinds het begin van de pandemie, die het wereldwijde reisverkeer ontwrichtte, niet meer zijn voorgekomen. Maar hoewel dit goed nieuws is voor last-minute reizigers en koopjesjagers, luidt het de alarmklok voor luchtvaartmaatschappijen, vooral die in Europa.
Wat is er aan de hand? Laten we beginnen met de cijfers. Uit gegevens van het Amerikaanse National Travel and Tourism Office blijkt dat het aantal buitenlandse bezoekers aan de VS in mei met 2,8% is gedaald ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar. West-Europa, ooit een stabiele bron van inkomende toeristen, kende een nog sterkere daling van 4,4%. Enkele van de sterkste dalingen waren te zien bij reizigers uit Denemarken en Duitsland – niet bepaald het soort trend dat luchtvaartmaatschappijen graag zien aan het begin van het zomerseizoen.
Wat zit er achter deze daling? Het is niet één ding. Er spelen verschillende politieke, economische en zelfs psychologische factoren mee. De bezorgdheid over het grensbeleid van de VS en het politieke klimaat onder voormalig president Donald Trump hebben voor een aanhoudende kilte gezorgd. Wanneer leiders praten over de annexatie van Groenland of escalerende mondiale handelsspanningen, roept dat niet bepaald het beeld op van een “vakantiebestemming”. Voeg daar de sterkere Amerikaanse dollar aan toe, die alles duurder maakt voor Europeanen die naar de VS reizen, en je hebt een recept voor aarzeling.
En die aarzeling komt niet alleen tot uiting in daadwerkelijke reizen, maar ook in toekomstplannen. Volgens luchtvaartgegevensbedrijf OAG zijn de boekingen voor reizen naar de VS in juli met maar liefst 13% gedaald ten opzichte van vorig jaar. Dat is niet zomaar een dipje – het is een daling die luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk hoofdpijn bezorgt.
Als de vraag daalt, dalen natuurlijk ook de prijzen. De vliegtarieven over de Atlantische Oceaan zijn sinds begin dit jaar aan het dalen. De gemiddelde prijs voor een economy retourvlucht van de VS naar Europa daalde in het eerste kwartaal met 7%. Op sommige routes waren de dalingen nog veel groter: het tarief van Atlanta naar Londen daalde bijvoorbeeld met meer dan de helft. Het gaat ook niet om een paar afgeprijsde tickets. Op meer dan 50 trans-Atlantische routes gaan de prijzen allemaal dezelfde kant op: omlaag.
Deze verschuiving treft Europese luchtvaartmaatschappijen het hardst. Luchtvaartmaatschappijen als Lufthansa en Air France KLM worden geconfronteerd met een drievoudige klap: minder passagiers, hogere arbeids- en brandstofkosten en de extra complexiteit (en kosten) van omgeleide vluchten als gevolg van de spanningen in het Midden-Oosten. De trans-Atlantische corridor is een van hun meest winstgevende markten. Maar in 2025 lijkt winstgevendheid veel moeilijker te realiseren.
Leidinggevenden windt er geen doekjes om. De CEO van Lufthansa heeft publiekelijk gezegd dat ze een zwakker derde kwartaal verwachten. Air France KLM verlaagt al de prijzen om de stoelen gevuld te houden. Het doel nu? Schade beperken.
Vreemd genoeg nemen Europese reizigers een stap terug, terwijl Amerikanen een stap vooruit zetten. Boekingen vanuit de VS naar Europa vullen een deel van het gat op. United Airlines zei dat de boekingen vanuit Europa in het eerste kwartaal met 6% zijn gedaald, maar dat de vraag vanuit de VS dit ruimschoots compenseerde. Delta sloot zich hierbij aan en zei dat 80% van de internationale vraag uit de VS komt en dat die routes nog steeds bovengemiddelde tarieven opleveren.
Toch liegen de cijfers niet. Het aantal reizen naar de VS vanuit Duitsland, Denemarken en Frankrijk is in mei aanzienlijk gedaald, met een daling van 19% in Duitsland. Eerder dit jaar herinnerde Duitsland zijn burgers er zelfs aan dat het hebben van een visum geen garantie is voor toegang tot de VS – een teken van afnemend vertrouwen.
Het is echter niet allemaal kommer en kwel. In april was er een korte stijging van 12,1% in het reisverkeer van West-Europa naar de VS, voordat het in mei weer daalde. Sommige luchtvaartmaatschappijen reageren hierop door hun marketing aan te passen. Lufthansa richt zich bijvoorbeeld meer op het aantrekken van Amerikaanse reizigers naar Europa, gezien de hogere vraag en relatief stabielere tarieven aan die kant van de reis.
American Airlines is ondertussen optimistisch. Tijdens een recente conferentie sprak hun CFO zijn vertrouwen uit in de trans-Atlantische markt, ondanks de turbulentie. En volgens de reisapp Hopper zullen er in de zomer van 2025 4,3% meer internationale vluchten vanuit de VS vertrekken dan vorig jaar. Die vliegtuigen vliegen nog steeds. Ze vervoeren alleen misschien niet meer zoveel Europeanen als vroeger.
Dus, waar blijven reizigers dan? In een verrassend gunstige positie. Als je een paspoort hebt en een week of twee vrij, is deze zomer misschien wel het beste moment in jaren om de Atlantische Oceaan over te steken. Wacht alleen niet te lang – de luchtvaartindustrie past zich snel aan en goede deals blijven niet eeuwig bestaan.