ท้องฟ้าเหนือมหาสมุทรแอตแลนติกมีผู้คนพลุกพล่านน้อยลงและราคาถูกลงมาก หากคุณกำลังวางแผนเดินทางข้ามมหาสมุทร ตอนนี้อาจเป็นช่วงเวลาของคุณ เที่ยวบินไปกลับระหว่างสหรัฐอเมริกาและยุโรปกำลังลดลงสู่ระดับราคาที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนตั้งแต่ก่อนที่การระบาดใหญ่จะทำให้การเดินทางทั่วโลกหยุดชะงัก แม้ว่านี่จะเป็นข่าวดีสำหรับนักเดินทางที่ซื้อของในนาทีสุดท้ายและนักล่าของราคาถูก แต่สำหรับสายการบิน โดยเฉพาะสายการบินในยุโรปกำลังส่งสัญญาณเตือนภัย
เกิดอะไรขึ้น? มาเริ่มกันที่ตัวเลข ข้อมูลจากสำนักงานการเดินทางและการท่องเที่ยวแห่งชาติของสหรัฐฯ แสดงให้เห็นว่าจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่เดินทางมาสหรัฐฯ ลดลง 2.8% ในเดือนพฤษภาคมเมื่อเทียบกับเดือนเดียวกันของปีก่อน ยุโรปตะวันตก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นแหล่งนักท่องเที่ยวขาเข้าที่มั่นคง กลับมีจำนวนลดลงอย่างรวดเร็วถึง 4.4% นักท่องเที่ยวที่ลดลงมากที่สุดคือชาวเดนมาร์กและเยอรมนี ซึ่งไม่ใช่แนวโน้มที่สายการบินอยากเห็นในช่วงฤดูร้อน
อะไรอยู่เบื้องหลังการลดลงนี้? ไม่ใช่แค่เรื่องเดียว มีปัจจัยทางการเมือง เศรษฐกิจ และแม้แต่จิตวิทยาเข้ามาเกี่ยวข้อง ความกังวลเกี่ยวกับนโยบายชายแดนของสหรัฐฯ และสภาพแวดล้อมทางการเมืองภายใต้การนำของอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ทำให้เกิดความหนาวเย็นขึ้น เมื่อผู้นำพูดถึงการผนวกกรีนแลนด์หรือความตึงเครียดด้านการค้าโลกที่ทวีความรุนแรงขึ้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเป็น "จุดหมายปลายทางสำหรับการพักผ่อน" อย่างแน่นอน เมื่อรวมกับค่าเงินดอลลาร์สหรัฐที่แข็งค่าขึ้น ซึ่งทำให้ทุกอย่างมีราคาแพงขึ้นสำหรับชาวยุโรปที่เดินทางไปสหรัฐอเมริกา คุณก็เกิดความลังเลใจ
และความลังเลใจดังกล่าวไม่ได้ปรากฏให้เห็นเฉพาะในการเดินทางจริงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแผนในอนาคตด้วย ตามข้อมูลของบริษัทข้อมูลการบิน OAG การจองการเดินทางไปสหรัฐฯ ในเดือนกรกฎาคมลดลงอย่างน่าตกตะลึงถึง 13% เมื่อเทียบเป็นรายปี ซึ่งไม่ใช่แค่การลดลงเท่านั้น แต่ยังเป็นการลดลงที่อาจทำให้ผู้บริหารสายการบินรู้สึกหงุดหงิดใจได้
เมื่อความต้องการลดลง ราคาก็จะตามมาด้วย โดยค่าโดยสารเครื่องบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกลดลงตั้งแต่ต้นปีนี้ โดยราคาเฉลี่ยของเที่ยวบินไปกลับชั้นประหยัดจากสหรัฐฯ ไปยังยุโรปในไตรมาสที่ 1 ลดลง 7% เส้นทางบางเส้นทางมีการปรับลดราคาอย่างมาก เช่น ค่าโดยสารจากแอตแลนตาไปลอนดอนลดลงมากกว่าครึ่งหนึ่ง ไม่ใช่แค่ตั๋วลดราคาเพียงไม่กี่ใบเท่านั้น ในเส้นทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมากกว่า 50 เส้นทาง ราคากำลังเคลื่อนไหวไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือลดลง
การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลกระทบต่อสายการบินในยุโรปมากที่สุด สายการบินอย่าง Lufthansa และ Air France KLM ต้องเผชิญกับปัญหาสามประการ ได้แก่ จำนวนผู้โดยสารที่ลดลง ต้นทุนแรงงานและเชื้อเพลิงที่สูงขึ้น และความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้น (และค่าใช้จ่าย) ของเที่ยวบินที่ต้องเปลี่ยนเส้นทางเนื่องจากความตึงเครียดในตะวันออกกลาง เส้นทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นหนึ่งในตลาดที่ทำกำไรได้มากที่สุด แต่ในปี 2025 ดูเหมือนว่าการทำกำไรจะยากขึ้นมาก
ผู้บริหารไม่ได้พูดเกินจริง ซีอีโอของ Lufthansa กล่าวต่อสาธารณะว่าพวกเขาคาดว่าไตรมาสที่สามจะอ่อนแอลง Air France KLM กำลังลดราคาเพื่อให้มีที่นั่งเพียงพอ เป้าหมายในตอนนี้คือการควบคุมความเสียหาย
แปลกพอสมควรที่ในขณะที่นักท่องเที่ยวชาวยุโรปกำลังถอยห่าง ชาวอเมริกันกลับก้าวขึ้นมา การจองตั๋วเครื่องบินจากสหรัฐอเมริกาไปยังยุโรปกำลังช่วยชดเชยส่วนที่ขาดหายไป สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์เปิดเผยว่าการจองตั๋วเครื่องบินจากยุโรปลดลง 6% ในไตรมาสที่ 1 แต่ความต้องการจากฝั่งสหรัฐอเมริกาก็ชดเชยได้มากพอสมควร สายการบินเดลต้าก็แสดงความเห็นเช่นเดียวกัน โดยระบุว่า 80% ของความต้องการจากต่างประเทศมาจากสหรัฐอเมริกา และเส้นทางเหล่านี้ยังคงให้ค่าโดยสารที่ดีกว่าค่าเฉลี่ย
อย่างไรก็ตาม ตัวเลขไม่ได้โกหก การเดินทางไปยังสหรัฐอเมริกาจากเยอรมนี เดนมาร์ก และฝรั่งเศสลดลงอย่างมากในเดือนพฤษภาคม โดยเยอรมนีลดลง 19% ในช่วงต้นปี เยอรมนียังเตือนพลเมืองของตนด้วยว่าการมีวีซ่าไม่ได้รับประกันว่าจะเข้าสหรัฐอเมริกาได้ ซึ่งเป็นสัญญาณของความมั่นใจที่ลดลง
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป เดือนเมษายนทำให้การเดินทางจากยุโรปตะวันตกไปยังสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้น 12.1% ก่อนที่สถานการณ์จะลดลงอีกครั้งในเดือนพฤษภาคม และสายการบินบางแห่งก็ตอบสนองด้วยการปรับเปลี่ยนการตลาด ตัวอย่างเช่น Lufthansa มุ่งเน้นมากขึ้นในการดึงดูดนักท่องเที่ยวชาวอเมริกันให้มายุโรป เนื่องจากเห็นความต้องการที่สูงขึ้นและค่าโดยสารที่ค่อนข้างคงที่สำหรับการเดินทางในเส้นทางดังกล่าว
ขณะเดียวกัน American Airlines ก็มีแนวโน้มขาขึ้น ในการประชุมล่าสุด CFO ของสายการบินได้แสดงความเชื่อมั่นในตลาดข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก แม้ว่าจะเกิดความปั่นป่วนก็ตาม และตามข้อมูลของ Hopper ซึ่งเป็นแอปท่องเที่ยว ในช่วงฤดูร้อนปี 2025 จะมีเที่ยวบินระหว่างประเทศขาออกจากสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้น 4.3% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว เครื่องบินเหล่านี้ยังคงบินอยู่ เพียงแต่ว่าอาจไม่รองรับชาวยุโรปมากเท่าเมื่อก่อน
แล้วนักเดินทางจะเหลืออะไรอยู่บ้าง? อยู่ในจุดที่น่าสนใจอย่างน่าประหลาดใจ หากคุณมีหนังสือเดินทางและมีเวลาว่างหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ฤดูร้อนนี้อาจเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในรอบหลายปีที่จะบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก อย่ารอช้าเกินไป เพราะอุตสาหกรรมสายการบินมีวิธีการปรับตัวอย่างรวดเร็ว และข้อเสนอดีๆ ไม่ได้มีให้ตลอดไป