Lionel Messi gjorde sin efterlängtade debut i Major League Soccer (MLS) och slösade ingen tid på att visa upp sina oöverträffade färdigheter. På bara några sekunder visade Messi sin briljans och avslutade en minnesvärd match för Inter Miami. Hans bländande mål i den 89:e minuten beseglade en 2-0-seger för hans lag, vilket satte stopp för deras 11-matchers segerlösa rad i ligan.
I samma ögonblick som Messi klev in på planen i den 60:e minuten, tillsammans med tidigare Barcelona-lagkamraten Sergio Busquets, elektrifierades stämningen. Inter Miami hade redan tagit ledningen i den 37:e minuten, tack vare ett mål av Diego Gómez, assisterad av Jordi Alba, en annan alun från Barcelona. Det här var en natt med många debuter, då sex spelare gjorde sina första framträdanden i MLS för Miami.
Publiken utbröt med ramsor om "Vi vill ha Messi!" Förväntan och spänningen var påtaglig under hela matchen.
Fyrtioåtta år efter Pelés historiska flytt till New York Cosmos i ett försök att stärka fotbollen i USA, följde Messi i fotspåren av legender som David Beckham, Thierry Henry och Zlatan Ibrahimović i en Gatorna utanför stadion var fyllda av fans, scalpers och försäljare som sålde olicensierade Messi-tröjor. Nästan hälften av publiken tog på sig tröjor som representerade Messis tre klubbar och Argentinas landslag. Matchen simulerades till och med på en videoboard på Times Square.
En rekordstor publik på 26 276 fyllde Red Bull Arena, vilket markerade Red Bulls första hemmaförsäljning för säsongen. Återförsäljningsbiljetter listades för över 1 000 $, vilket belyser den enorma efterfrågan på att bevittna Messis debut.
När stunden kom för Messis introduktion på planen, utbröt fansen av glädje. Trion Messi, Busquets och Alba visade upp sin exceptionella kemi och talanger och lämnade sina motståndare efter. Inter Miami-försvararen Kamal Miller erkände att han var fascinerad av Messis närvaro på planen och sa: "Det är svårt att hålla fokus när du har en så bra närvaro. "
Även om Messi misslyckades med att göra mål i sina tidigare debuter i La Liga och Ligue 1, var förväntan på hans första MLS-mål på en rekordnivå. I den 88:e minuten tog han en frispark från 21 meter, men den blockerades av försvarsmuren. Oavskräckt återtog Miami kontrollen på mittfältet, och Busquets levererade en cross till Alba strax innanför straffområdet. Med hjälp av sin rena briljans centrerade Alba skickligt bollen till Messi, som kontrollerade den sakkunnigt mitt i det defensiva trycket. Messi passade sedan bollen till 18-årige Benjamin Cremaschi, som skickligt hjälpte Messi att hitta nätet.
Med målvakten Carlos Coronel ur position styrde Messi lugnt bollen i det obevakade nätet från bara 3 yards, och säkrade sitt elfte mål på nio matcher för Inter Miami i alla tävlingar.
Inverkan av Messis närvaro kan inte underskattas. Han drar inte bara uppmärksamhet från fansen utan lämnar också sina lagkamrater i vördnad. Inter Miami högerback DeAndre Yedlin erkände, "Det förvånar mig och det förvånar mig inte eftersom jag har sett det förut. Det är bara otroligt att se. "
Denna seger var ett betydande genombrott för Miami, eftersom de hade kämpat för att säkra segrar i ligan i flera månader. Före den här matchen hade deras senaste ligavinst varit den 13 maj mot New England Revolution.
Sammantaget var Messis MLS-debut en obestridlig framgång. Hans utomordentliga skicklighet och förmåga att göra en omedelbar inverkan på spelet är ett bevis på hans status som en av de största spelarna genom tiderna. Närvaron av Messi på planen höjde nivån av spänning och intresse inte bara för fansen utan också för hela ligan, vilket ytterligare befäste MLS som en växande kraft i global fotboll.