بينما حطمت درجات الحرارة الحارقة الأرقام القياسية وتسببت في حدوث فوضى في جميع أنحاء ولاية تكساس، ظهرت مشكلة خطيرة أخرى بهدوء وغير مرئية. اضطر المشغلون في أكبر حوض للطاقة في الولايات المتحدة، حوض بيرميان، إلى إغلاق المعدات الحيوية بسبب الحرارة الشديدة، مما أدى إلى إطلاق مئات الأطنان من الغاز الطبيعي في الغلاف الجوي. وقد ساهم هذا الإطلاق المفاجئ لغاز الميثان، المكون الرئيسي للغاز الطبيعي، في تفاقم أزمة المناخ. ومع ذلك، هذه المرة، كان هناك شاهد جديد على الضرر: التقط تلسكوب يعرف باسم EMIT، يدور حول الأرض في محطة الفضاء الدولية، صورا غير مسبوقة لانبعاثات غاز الميثان أثناء موجة الحر.
قدم مستشعر EMIT، الذي طوره مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، منظورًا فريدًا من خلال التقاط صور لأعمدة الميثان من الفضاء، مما يسمح للعلماء بتقييم الوضع بدقة على الأرض. خلال موجة الحر في أواخر يونيو، قامت منظمة Carbon Mapper، وهي منظمة غير ربحية، بتحليل بيانات EMIT وحددت 22 عمودًا من أعمدة الميثان في حوض بيرميان. تشير التقديرات إلى أن هذه الأعمدة تطلق أكثر من 79 طنًا متريًا من غاز الميثان في الساعة، وهو ما يعادل تأثير الاحتباس الحراري على المدى القصير بمقدار 2. 8 ملايين سيارة عاطلة.
أصبح الحد من انبعاثات غاز الميثان أولوية بالنسبة لواضعي سياسات الطاقة وصناعة النفط والغاز نظرًا لمساهمته الكبيرة في تغير المناخ. يمتلك الميثان القدرة على تسخين الكوكب بأكثر من 80 مرة من ثاني أكسيد الكربون على مدى 20 عامًا. وقد استضاف الرئيس جو بايدن مؤخراً قمة غاز الميثان، وقد تعهدت معظم شركات الطاقة الكبرى بخفض الانبعاثات من خلال تحديث المعدات وتحسين الإجراءات. ومع ذلك، فإن رصد التقدم المحرز في تنفيذ هذه الوعود كان أمرًا صعبًا، حيث أن غاز الميثان غير مرئي وعادة ما يتم إطلاقه في الأماكن النائية.
كشف تحليل بيانات Carbon Mapper أن مشغل خطوط الأنابيب Targa Resources Corp. كان مسؤولاً عن معظم الانبعاثات التي التقطها تلسكوب EMIT أثناء تحليقه في شهر يونيو. من المحتمل أن تكون شركة Targa، وهي واحدة من أكبر شركات تجميع ومعالجات الغاز الطبيعي في حوض بيرميان، مسؤولة عن ثمانية من 22 عمودًا من غاز الميثان، مما ينبعث منها مجتمعة 46 طنًا من الميثان في الساعة. وذكرت شركة Targa أنها لم تكن على علم بمثل هذه التسريبات وأن سجلات المعدات الخاصة بها تشير إلى أن المصنع كان يعمل بشكل طبيعي خلال تلك الفترة.
الشركات الأخرى التي تم تحديدها على أنها تنبعث منها غاز الميثان هي شركة West Texas Gas Inc. ، مشغل خطوط الأنابيب، وشركة Earthstone Energy Inc. ، منتج للنفط والغاز. رفضت شركة West Texas Gas التعليق، في حين أوضحت شركة Earthstone Energy أنها اضطرت إلى حرق الغاز الطبيعي مؤقتًا في مواقع آبارها بسبب خلل في أنظمة خطوط الأنابيب بسبب الحرارة الشديدة.
من المهم ملاحظة أن عمليات رصد الأقمار الصناعية بواسطة EMIT لا تلتقط سوى جزء صغير من غاز الميثان الذي تم إطلاقه خلال موجة الحر في تكساس. يقوم المستشعر بمسح جزء صغير من الحوض البرمي خلال لحظات قصيرة أثناء مروره بالمنطقة. يمكنه فقط اكتشاف أكبر انبعاثات غاز الميثان.
ومن المثير للاهتمام أنه تم الإبلاغ عن عمود واحد فقط من أعمدة الميثان الـ 22 التي تم التقاطها بواسطة EMIT إلى الجهات التنظيمية في الولاية، مما يشير إلى أن السجلات الرسمية لا تمثل بشكل كبير الانبعاثات الفعلية التي تحدث في حقل النفط. قد يكون هذا بسبب الأنشطة الروتينية، أو عدم وصول الانبعاثات إلى حدود الإفصاح، أو ببساطة عدم علم الشركات بالإصدارات.
اعتبارًا من العام المقبل، سيلزم القانون الفيدرالي الشركات العاملة في صناعة النفط والغاز بدفع رسوم مقابل انبعاثات غاز الميثان الزائدة، في محاولة لمعالجة التلوث. ومع ذلك، فإن تحديد كمية الانبعاثات بدقة يظل تحديًا لوكالة حماية البيئة، خاصة بالنسبة للأحداث المتقطعة وغير المتوقعة مثل تلك التي شهدتها موجة الحر في يونيو.
تسلط حالات الفشل خلال موجة الحر في تكساس الضوء على الحاجة إلى استعداد أفضل للبنية التحتية للغاز الطبيعي في الولاية لدرجات الحرارة المرتفعة. ومع الدور المهم الذي تلعبه صناعة الوقود الأحفوري في تغير المناخ الناتج عن الأنشطة البشرية، فمن المأساوي والمثير للسخرية أن هذه الشركات ذاتها تضطر الآن إلى التكيف مع العواقب المترتبة على أنشطتها.