Mentre le temperature torride superavano i record e causavano il caos in tutto il Texas, un altro grave problema si sviluppò in modo silenzioso e invisibile. Gli operatori del più grande bacino energetico degli Stati Uniti, il bacino del Permiano, sono stati costretti a spegnere apparecchiature cruciali a causa del caldo estremo, con conseguente rilascio di centinaia di tonnellate di gas naturale nell’atmosfera. Questo improvviso rilascio di metano, il componente principale del gas naturale, ha contribuito alla crescente crisi climatica. Questa volta, però, c’è stata una nuova testimonianza del danno: un telescopio noto come EMIT, in orbita attorno alla Terra sulla Stazione Spaziale Internazionale, ha catturato immagini senza precedenti delle emissioni di metano durante l’ondata di caldo.
Il sensore EMIT, sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha fornito una prospettiva unica catturando immagini dei pennacchi di metano dallo spazio, consentendo agli scienziati di valutare con precisione la situazione sul terreno. Durante l’ondata di caldo di fine giugno, Carbon Mapper, un’organizzazione senza scopo di lucro, ha analizzato i dati EMIT e ha identificato 22 pennacchi di metano nel bacino del Permiano. Si stima che questi pennacchi rilascino più di 79 tonnellate di metano all’ora, che equivalgono all’impatto del riscaldamento globale a breve termine di 2. 8 milioni di auto ferme.
Il contenimento delle emissioni di metano è diventato una priorità per i responsabili delle politiche energetiche e per l'industria del petrolio e del gas a causa del suo significativo contributo al cambiamento climatico. Il metano ha un potenziale di riscaldamento del pianeta più di 80 volte superiore a quello dell’anidride carbonica in un periodo di 20 anni. Il presidente Joe Biden ha recentemente ospitato un vertice sul metano e la maggior parte delle grandi aziende energetiche si sono impegnate a ridurre le emissioni aggiornando le apparecchiature e migliorando le procedure. Tuttavia, monitorare i progressi rispetto a queste promesse è stato impegnativo, poiché il metano è invisibile e solitamente rilasciato in località remote.
L'analisi dei dati del Carbon Mapper ha rivelato che l'operatore del gasdotto Targa Resources Corp. è stato responsabile della maggior parte delle emissioni catturate dal telescopio EMIT durante il sorvolo di giugno. Targa, uno dei più grandi raccoglitori e trasformatori di gas naturale nel bacino del Permiano, è stato probabilmente responsabile di otto dei 22 pennacchi di metano, che emettono un totale di 46 tonnellate di metano all’ora. Targa ha dichiarato di non essere a conoscenza di tali rilasci e che i registri delle loro apparecchiature indicavano che l'impianto funzionava normalmente durante quel periodo.
Altre società identificate come emittenti di metano erano la West Texas Gas Inc. , un operatore di gasdotti, e Earthstone Energy Inc. , un produttore di petrolio e gas. West Texas Gas ha rifiutato di commentare, mentre Earthstone Energy ha spiegato che hanno dovuto bruciare temporaneamente gas naturale nei loro pozzi a causa del malfunzionamento dei sistemi di condutture causato dal caldo estremo.
È importante notare che le osservazioni satellitari dell'EMIT catturano solo una frazione del metano rilasciato durante l'ondata di caldo in Texas. Il sensore scansiona una piccola sezione del bacino del Permiano durante brevi istanti mentre passa nella regione. Può rilevare solo le maggiori emissioni di metano.
È interessante notare che solo uno dei 22 pennacchi di metano catturati dall'EMIT è stato segnalato alle autorità di regolamentazione statali, suggerendo che i registri ufficiali sottorappresentano significativamente le emissioni effettive che si verificano nel giacimento petrolifero. Ciò potrebbe essere dovuto ad attività di routine, a emissioni che non raggiungono le soglie di divulgazione o semplicemente a società che non sono a conoscenza dei rilasci.
A partire dal prossimo anno, la legge federale imporrà alle aziende del settore petrolifero e del gas di pagare tariffe per le emissioni di metano in eccesso, nel tentativo di contrastare l'inquinamento. Tuttavia, determinare con precisione la quantità di emissioni rimane una sfida per l’Environmental Protection Agency, soprattutto per eventi imprevedibili e intermittenti come quelli osservati durante l’ondata di caldo di giugno.
I fallimenti durante l'ondata di caldo in Texas evidenziano la necessità di una migliore preparazione delle infrastrutture statali per il gas naturale alle alte temperature. Dato che l’industria dei combustibili fossili gioca un ruolo significativo nel cambiamento climatico di origine antropica, è sia tragico che ironico che proprio queste aziende siano ora costrette ad adattarsi alle conseguenze delle proprie attività.