Als die sengenden Temperaturen Rekorde brachen und in ganz Texas Chaos anrichteten, breitete sich still und unmerklich ein weiteres ernstes Problem aus. Betreiber im größten Energiebecken der USA, dem Perm-Becken, waren aufgrund der extremen Hitze gezwungen, wichtige Anlagen abzuschalten, was zur Freisetzung von Hunderten Tonnen Erdgas in die Atmosphäre führte. Diese plötzliche Freisetzung von Methan, dem Hauptbestandteil von Erdgas, trug zur wachsenden Klimakrise bei. Diesmal gab es jedoch einen neuen Zeugen für den Schaden: Ein Teleskop namens EMIT, das auf der Internationalen Raumstation die Erde umkreist, machte beispiellose Bilder der Methanemissionen während der Hitzewelle.
Der vom Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelte EMIT-Sensor bot eine einzigartige Perspektive, indem er Bilder der Methanfahnen aus dem Weltraum aufnahm und es Wissenschaftlern ermöglichte, die Situation am Boden genau einzuschätzen. Während der Hitzewelle Ende Juni analysierte Carbon Mapper, eine gemeinnützige Organisation, die EMIT-Daten und identifizierte 22 Methanfahnen im Perm-Becken. Es wurde geschätzt, dass diese Wolken mehr als 79 Tonnen Methan pro Stunde freisetzen, was der kurzfristigen globalen Erwärmungswirkung von 2 entspricht. 8 Millionen Autos im Leerlauf.
Die Eindämmung der Methanemissionen ist aufgrund ihres erheblichen Beitrags zum Klimawandel zu einer Priorität für Energiepolitiker und die Öl- und Gasindustrie geworden. Methan hat über einen Zeitraum von 20 Jahren ein mehr als 80-mal höheres Potenzial, den Planeten zu erhitzen als Kohlendioxid. Präsident Joe Biden war kürzlich Gastgeber eines Methan-Gipfels, und die meisten großen Energieunternehmen haben sich verpflichtet, die Emissionen durch die Modernisierung der Ausrüstung und die Verbesserung der Verfahren zu reduzieren. Allerdings war die Überwachung der Fortschritte bei der Umsetzung dieser Versprechen eine Herausforderung, da Methan unsichtbar ist und normalerweise an abgelegenen Orten freigesetzt wird.
Die Analyse der Carbon Mapper-Daten ergab, dass der Pipelinebetreiber Targa Resources Corp. war für die meisten Emissionen verantwortlich, die das EMIT-Teleskop während des Überflugs im Juni erfasste. Targa, einer der größten Erdgassammler und -verarbeiter im Perm-Becken, war wahrscheinlich für acht der 22 Methanfahnen verantwortlich, die zusammen 46 Tonnen Methan pro Stunde ausstießen. Targa gab an, von solchen Freisetzungen nichts gewusst zu haben und dass die Geräteprotokolle darauf hindeuteten, dass die Anlage während dieser Zeit normal lief.
Andere Unternehmen, bei denen festgestellt wurde, dass sie Methan ausstoßen, waren West Texas Gas Inc. , ein Pipelinebetreiber, und Earthstone Energy Inc. , ein Öl- und Gasproduzent. West Texas Gas lehnte eine Stellungnahme ab, während Earthstone Energy erklärte, dass sie aufgrund der durch die extreme Hitze verursachten Fehlfunktionen der Pipelinesysteme vorübergehend Erdgas an ihren Bohrstandorten verbrennen mussten.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Satellitenbeobachtungen von EMIT nur einen Bruchteil des Methans erfassen, das während der Hitzewelle in Texas freigesetzt wurde. Der Sensor scannt in kurzen Momenten einen kleinen Abschnitt des Perm-Beckens, während er an der Region vorbeifährt. Es kann nur die größten Methanemissionen erkennen.
Interessanterweise wurde nur eine der 22 von EMIT erfassten Methanfahnen den staatlichen Aufsichtsbehörden gemeldet, was darauf hindeutet, dass die offiziellen Aufzeichnungen die tatsächlichen Emissionen im Ölfeld deutlich unterschätzen. Dies könnte auf Routinetätigkeiten, Emissionen, die die Offenlegungsschwellen nicht erreichen, oder darauf zurückzuführen sein, dass Unternehmen einfach keine Kenntnis von den Emissionen haben.
Ab nächstem Jahr wird ein Bundesgesetz Unternehmen in der Öl- und Gasindustrie dazu verpflichten, Gebühren für übermäßige Methanemissionen zu zahlen, um die Umweltverschmutzung zu bekämpfen. Die genaue Bestimmung der Emissionsmenge bleibt jedoch eine Herausforderung für die Environmental Protection Agency, insbesondere bei unvorhersehbaren und zeitweiligen Ereignissen wie denen, die während der Hitzewelle im Juni beobachtet wurden.
Die Ausfälle während der Hitzewelle in Texas verdeutlichen die Notwendigkeit einer besseren Vorbereitung der Erdgasinfrastruktur des Staates auf hohe Temperaturen. Da die fossile Brennstoffindustrie eine bedeutende Rolle beim anthropogenen Klimawandel spielt, ist es sowohl tragisch als auch ironisch, dass genau diese Unternehmen nun gezwungen sind, sich an die Folgen ihrer eigenen Aktivitäten anzupassen.