Enquanto as temperaturas escaldantes batiam recordes e causavam estragos em todo o Texas, outro problema sério se desenrolava silenciosamente e sem ser visto. Os operadores da maior bacia energética dos EUA, a Bacia do Permiano, foram forçados a desligar equipamentos cruciais devido ao calor extremo, resultando na libertação de centenas de toneladas de gás natural na atmosfera. Esta libertação repentina de metano, principal componente do gás natural, contribuiu para a crescente crise climática. Porém, desta vez, houve uma nova testemunha dos danos: um telescópio conhecido como EMIT, que orbita a Terra na Estação Espacial Internacional, capturou imagens inéditas das emissões de metano durante a onda de calor.
O sensor EMIT, desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, forneceu uma perspectiva única ao capturar imagens das plumas de metano do espaço, permitindo aos cientistas avaliar com precisão a situação no solo. Durante a onda de calor do final de junho, a Carbon Mapper, uma organização sem fins lucrativos, analisou os dados do EMIT e identificou 22 plumas de metano na Bacia do Permiano. Estima-se que essas plumas liberem mais de 79 toneladas métricas de metano por hora, o que equivale ao impacto de curto prazo no aquecimento global de 2. 8 milhões de carros parados.
A redução das emissões de metano tornou-se uma prioridade para os decisores políticos energéticos e para a indústria do petróleo e do gás devido à sua contribuição significativa para as alterações climáticas. O metano tem mais de 80 vezes o potencial de aquecer o planeta do que o dióxido de carbono durante um período de 20 anos. O Presidente Joe Biden organizou recentemente uma cimeira sobre metano, e a maioria das grandes empresas de energia assumiram compromissos para reduzir as emissões através da modernização de equipamentos e da melhoria de procedimentos. No entanto, monitorizar o progresso destas promessas tem sido um desafio, uma vez que o metano é invisível e normalmente libertado em locais remotos.
A análise dos dados do Carbon Mapper revelou que a operadora de gasodutos Targa Resources Corp. foi responsável pela maior parte das emissões capturadas pelo telescópio EMIT durante o sobrevôo de junho. Targa, um dos maiores coletores e processadores de gás natural na Bacia do Permiano, foi provavelmente responsável por oito das 22 plumas de metano, emitindo um total combinado de 46 toneladas de metano por hora. A Targa afirmou que não tinha conhecimento de tais liberações e que os registros de seus equipamentos indicavam que a planta estava operando normalmente naquele período.
Outras empresas identificadas como emissoras de metano foram a West Texas Gas Inc. , uma operadora de gasodutos, e a Earthstone Energy Inc. , um produtor de petróleo e gás. A West Texas Gas se recusou a comentar, enquanto a Earthstone Energy explicou que eles tiveram que queimar gás natural temporariamente em seus poços devido ao mau funcionamento dos sistemas de dutos causados pelo calor extremo.
É importante notar que as observações de satélite do EMIT capturam apenas uma fração do metano que foi liberado durante a onda de calor no Texas. O sensor varre uma pequena seção da Bacia do Permiano durante breves momentos ao passar pela região. Ele só pode detectar as maiores emissões de metano.
Curiosamente, apenas uma das 22 plumas de metano capturadas pelo EMIT foi comunicada aos reguladores estatais, sugerindo que os registos oficiais sub-representam significativamente as emissões reais que ocorrem no campo petrolífero. Isto pode dever-se a atividades de rotina, emissões que não atingem os limites de divulgação ou simplesmente desconhecimento das emissões pelas empresas.
A partir do próximo ano, a lei federal exigirá que as empresas da indústria do petróleo e do gás paguem taxas pelo excesso de emissões de metano, num esforço para combater a poluição. No entanto, determinar com precisão a quantidade de emissões continua a ser um desafio para a Agência de Protecção Ambiental, especialmente no caso de eventos imprevisíveis e intermitentes como os testemunhados durante a onda de calor de Junho.
As falhas durante a onda de calor no Texas destacam a necessidade de uma melhor preparação da infraestrutura de gás natural do estado para altas temperaturas. Com a indústria dos combustíveis fósseis a desempenhar um papel significativo nas alterações climáticas antropogénicas, é simultaneamente trágico e irónico que estas mesmas empresas estejam agora a ser forçadas a adaptar-se às consequências das suas próprias actividades.