Terwijl de verzengende temperaturen records braken en grote schade aanrichtten in heel Texas, ontvouwde zich stilletjes en ongezien een ander ernstig probleem. Exploitanten in het grootste energiebekken in de VS, het Permian Basin, werden vanwege de extreme hitte gedwongen cruciale apparatuur stil te leggen, waardoor honderden tonnen aardgas in de atmosfeer terechtkwamen. Deze plotselinge uitstoot van methaan, het hoofdbestanddeel van aardgas, heeft bijgedragen aan de groeiende klimaatcrisis. Deze keer was er echter een nieuwe getuige van de schade: een telescoop bekend als EMIT, die in een baan om de aarde draaide op het internationale ruimtestation ISS, maakte ongekende beelden van de methaanemissies tijdens de hittegolf.
De EMIT-sensor, ontwikkeld door NASA's Jet Propulsion Laboratory, zorgde voor een uniek perspectief door beelden van de methaanpluimen vanuit de ruimte vast te leggen, waardoor wetenschappers de situatie op de grond nauwkeurig konden beoordelen. Tijdens de hittegolf van eind juni analyseerde Carbon Mapper, een non-profitorganisatie, de EMIT-gegevens en identificeerde 22 methaanpluimen in het Perm-bekken. Er wordt geschat dat deze pluimen meer dan 79 ton methaan per uur vrijgeven, wat overeenkomt met de korte termijn impact van 2 op de opwarming van de aarde. 8 miljoen stationair draaiende auto's.
Het terugdringen van de methaanemissies is een prioriteit geworden voor energiebeleidsmakers en de olie- en gasindustrie vanwege de aanzienlijke bijdrage ervan aan de klimaatverandering. Methaan heeft meer dan 80 keer zoveel potentieel om de planeet te verwarmen dan koolstofdioxide over een periode van twintig jaar. President Joe Biden was onlangs gastheer van een methaantop, en de meeste grote energiebedrijven hebben toezeggingen gedaan om de uitstoot te verminderen door apparatuur te upgraden en procedures te verbeteren. Het monitoren van de voortgang bij het nakomen van deze beloften was echter een uitdaging, omdat methaan onzichtbaar is en meestal vrijkomt op afgelegen locaties.
Uit de analyse van de Carbon Mapper-gegevens bleek dat pijpleidingbeheerder Targa Resources Corp. was verantwoordelijk voor de meeste emissies die door de EMIT-telescoop werden opgevangen tijdens het viaduct van juni. Targa, een van de grootste verzamelaars en verwerkers van aardgas in het Perm-bekken, was waarschijnlijk verantwoordelijk voor acht van de 22 methaanpluimen, die samen 46 ton methaan per uur uitstoten. Targa verklaarde dat zij niet op de hoogte was van dergelijke vrijgaven en dat uit hun apparatuurlogboeken bleek dat de fabriek gedurende die tijd normaal functioneerde.
Andere bedrijven waarvan werd vastgesteld dat ze methaan uitstoten, waren West Texas Gas Inc. , een pijpleidingbeheerder, en Earthstone Energy Inc. , een olie- en gasproducent. West Texas Gas weigerde commentaar te geven, terwijl Earthstone Energy uitlegde dat ze tijdelijk aardgas moesten verbranden op hun putlocaties vanwege slecht functionerende pijpleidingsystemen veroorzaakt door de extreme hitte.
Het is belangrijk op te merken dat de satellietwaarnemingen van EMIT slechts een fractie van het methaan opvangen dat vrijkwam tijdens de hittegolf in Texas. De sensor scant tijdens korte momenten een klein deel van het Permbekken terwijl hij door de regio loopt. Het kan alleen de grootste methaanemissies detecteren.
Interessant genoeg werd slechts één van de 22 methaanpluimen die door EMIT werden opgevangen gerapporteerd aan de overheidsinstanties, wat erop wijst dat de officiële gegevens de werkelijke emissies die in het olieveld plaatsvinden aanzienlijk ondervertegenwoordigd zijn. Dit kan te wijten zijn aan routinematige activiteiten, emissies die de openbaarmakingsdrempels niet bereiken, of bedrijven die zich eenvoudigweg niet bewust zijn van de emissies.
Begin volgend jaar zal de federale wet bedrijven in de olie- en gasindustrie verplichten vergoedingen te betalen voor overtollige methaanemissies, in een poging de vervuiling aan te pakken. Het nauwkeurig bepalen van de hoeveelheid uitstoot blijft echter een uitdaging voor de Environmental Protection Agency, vooral bij onvoorspelbare en periodieke gebeurtenissen zoals die tijdens de hittegolf van juni.
De mislukkingen tijdens de hittegolf in Texas benadrukken de noodzaak van een betere paraatheid van de aardgasinfrastructuur van de staat voor hoge temperaturen. Nu de fossielebrandstofindustrie een belangrijke rol speelt in de antropogene klimaatverandering, is het zowel tragisch als ironisch dat juist deze bedrijven nu gedwongen worden zich aan te passen aan de gevolgen van hun eigen activiteiten.