När brännande temperaturer slog rekord och orsakade förödelse över hela Texas, utspelade sig ett annat allvarligt problem tyst och osynligt. Operatörer i den största energibassängen i USA, Permian Basin, tvingades stänga av avgörande utrustning på grund av den extrema värmen, vilket resulterade i att hundratals ton naturgas släpptes ut i atmosfären. Detta plötsliga utsläpp av metan, huvudkomponenten i naturgas, bidrog till den växande klimatkrisen. Men den här gången fanns det ett nytt vittne till skadan: ett teleskop känt som EMIT, som kretsar runt jorden på den internationella rymdstationen, fångade oöverträffade bilder av metanutsläppen under värmeböljan.
EMIT-sensorn, utvecklad av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, gav ett unikt perspektiv genom att fånga bilder av metanplymer från rymden, vilket gjorde det möjligt för forskare att noggrant bedöma situationen på marken. Under värmeböljan i slutet av juni analyserade Carbon Mapper, en ideell organisation, EMIT-data och identifierade 22 metanplymer i Permian Basin. Dessa plymer beräknades släppa ut mer än 79 ton metan per timme, vilket motsvarar den kortsiktiga globala uppvärmningseffekten av 2. 8 miljoner bilar på tomgång.
Att begränsa metanutsläppen har blivit en prioritet för beslutsfattare inom energipolitiken och olje- och gasindustrin på grund av dess betydande bidrag till klimatförändringarna. Metan har mer än 80 gånger så stor potential att värma planeten än koldioxid under en 20-årsperiod. President Joe Biden var nyligen värd för ett metan-toppmöte, och de flesta stora energiföretag har gjort åtaganden att minska utsläppen genom att uppgradera utrustningen och förbättra procedurerna. Det har dock varit en utmaning att övervaka framstegen med dessa löften, eftersom metan är osynligt och vanligtvis släpps ut på avlägsna platser.
Analysen av Carbon Mapper-data avslöjade att pipelineoperatören Targa Resources Corp. var ansvarig för de flesta utsläppen som fångats av EMIT-teleskopet under flygningen i juni. Targa, en av de största samlare och processorer av naturgas i Permian Basin, var sannolikt ansvarig för åtta av de 22 metanplymerna, och släppte ut sammanlagt 46 ton metan per timme. Targa uppgav att man inte kände till sådana utsläpp och att deras utrustningsloggar visade att anläggningen fungerade normalt under den tiden.
Andra företag som identifierats som släpper ut metan var West Texas Gas Inc. , en rörledningsoperatör, och Earthstone Energy Inc. , en olje- och gasproducent. West Texas Gas avböjde att kommentera, medan Earthstone Energy förklarade att de var tvungna att tillfälligt bränna naturgas vid sina brunnsplatser på grund av felaktiga rörledningssystem orsakade av den extrema värmen.
Det är viktigt att notera att EMITs satellitobservationer bara fångar en bråkdel av den metan som släpptes ut under värmeböljan i Texas. Sensorn skannar en liten del av Permbassängen under korta ögonblick medan den passerar området. Den kan bara upptäcka de största metanutsläppen.
Intressant nog rapporterades endast en av de 22 metanplymer som fångats av EMIT till statliga tillsynsmyndigheter, vilket tyder på att officiella register avsevärt underrepresenterar de faktiska utsläppen som sker i oljefältet. Detta kan bero på rutinmässiga aktiviteter, utsläpp som inte når utsläppströsklar eller att företag helt enkelt inte är medvetna om utsläppen.
Från och med nästa år kommer federal lag att kräva att företag inom olje- och gasindustrin betalar avgifter för överdrivna metanutsläpp, i ett försök att ta itu med föroreningar. Att bestämma mängden utsläpp korrekt är dock fortfarande en utmaning för Naturvårdsverket, särskilt för oförutsägbara och intermittenta händelser som de som bevittnades under värmeböljan i juni.
Festen under värmeböljan i Texas framhäver behovet av bättre beredskap för statens naturgasinfrastruktur för höga temperaturer. Med industrin för fossila bränslen som spelar en betydande roll i antropogena klimatförändringar är det både tragiskt och ironiskt att just dessa företag nu tvingas anpassa sig till konsekvenserna av sin egen verksamhet.