Alors que les températures torrides battaient des records et causaient des ravages dans tout le Texas, un autre problème grave s'est déroulé discrètement et sans que l'on s'en rende compte. Les opérateurs du plus grand bassin énergétique des États-Unis, le bassin permien, ont été contraints de fermer des équipements cruciaux en raison de la chaleur extrême, entraînant le rejet de centaines de tonnes de gaz naturel dans l'atmosphère. Cette libération soudaine de méthane, principal composant du gaz naturel, a contribué à l’aggravation de la crise climatique. Cependant, cette fois, il y avait un nouveau témoin des dégâts : un télescope connu sous le nom d'EMIT, en orbite autour de la Terre sur la Station spatiale internationale, a capturé des images sans précédent des émissions de méthane pendant la canicule.
Le capteur EMIT, développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a fourni une perspective unique en capturant des images des panaches de méthane depuis l'espace, permettant aux scientifiques d'évaluer avec précision la situation au sol. Lors de la canicule de fin juin, Carbon Mapper, une organisation à but non lucratif, a analysé les données EMIT et identifié 22 panaches de méthane dans le bassin permien. On estime que ces panaches libèrent plus de 79 tonnes métriques de méthane par heure, ce qui équivaut à l'impact à court terme sur le réchauffement climatique de 2. 8 millions de voitures au ralenti.
La réduction des émissions de méthane est devenue une priorité pour les décideurs politiques énergétiques et l'industrie pétrolière et gazière en raison de leur contribution significative au changement climatique. Le méthane a un potentiel de réchauffement de la planète 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. Le président Joe Biden a récemment organisé un sommet sur le méthane, et la plupart des grandes sociétés énergétiques se sont engagées à réduire les émissions en modernisant les équipements et en améliorant les procédures. Cependant, suivre les progrès réalisés par rapport à ces promesses s’avère difficile, car le méthane est invisible et généralement rejeté dans des endroits éloignés.
L'analyse des données de Carbon Mapper a révélé que l'opérateur de pipeline Targa Resources Corp. était responsable de la plupart des émissions capturées par le télescope EMIT lors du survol de juin. Targa, l'un des plus grands collecteurs et transformateurs de gaz naturel du bassin permien, était probablement responsable de huit des 22 panaches de méthane, émettant au total 46 tonnes de méthane par heure. Targa a déclaré qu'elle n'était pas au courant de tels rejets et que ses registres d'équipement indiquaient que l'usine fonctionnait normalement pendant cette période.
D'autres entreprises identifiées comme émettant du méthane étaient West Texas Gas Inc. , un exploitant de pipeline, et Earthstone Energy Inc. , un producteur de pétrole et de gaz. West Texas Gas a refusé de commenter, tandis que Earthstone Energy a expliqué qu'ils devaient temporairement brûler du gaz naturel sur leurs sites de puits en raison de systèmes de pipelines défectueux causés par la chaleur extrême.
Il est important de noter que les observations satellitaires d'EMIT ne captent qu'une fraction du méthane libéré lors de la canicule au Texas. Le capteur scanne une petite section du bassin permien pendant de brefs instants lors de son passage dans la région. Il ne peut détecter que les émissions de méthane les plus importantes.
Il est intéressant de noter que seul un des 22 panaches de méthane capturés par EMIT a été signalé aux régulateurs de l'État, ce qui suggère que les registres officiels sous-estiment considérablement les émissions réelles produites dans le champ pétrolifère. Cela pourrait être dû à des activités de routine, à des émissions n’atteignant pas les seuils de divulgation ou à des entreprises simplement ignorantes de leurs rejets.
À partir de l'année prochaine, la loi fédérale obligera les entreprises de l'industrie pétrolière et gazière à payer des frais pour les émissions excessives de méthane, dans le but de lutter contre la pollution. Cependant, déterminer avec précision la quantité d'émissions reste un défi pour l'Environmental Protection Agency, en particulier pour les événements imprévisibles et intermittents comme ceux observés lors de la canicule de juin.
Les défaillances pendant la vague de chaleur au Texas mettent en évidence la nécessité d'une meilleure préparation de l'infrastructure de gaz naturel de l'État aux températures élevées. Alors que l’industrie des combustibles fossiles joue un rôle important dans le changement climatique anthropique, il est à la fois tragique et ironique que ces mêmes entreprises soient désormais contraintes de s’adapter aux conséquences de leurs propres activités.