כשהטמפרטורות היוקדות שברו שיאים וגרמו להרס ברחבי טקסס, בעיה רצינית נוספת התפתחה בשקט ובלתי נראה. מפעילי אגן האנרגיה הגדול ביותר בארה"ב, אגן הפרמיאן, נאלצו לסגור ציוד חיוני בשל החום הקיצוני, וכתוצאה מכך שחררו מאות טונות של גז טבעי לאטמוספירה. שחרור פתאומי זה של מתאן, המרכיב העיקרי של הגז הטבעי, תרם למשבר האקלים הגובר. עם זאת, הפעם, היה עד חדש לנזק: טלסקופ המכונה EMIT, המקיף את כדור הארץ בתחנת החלל הבינלאומית, תפס תמונות חסרות תקדים של פליטת המתאן במהלך גל החום.
חיישן EMIT, שפותח על ידי מעבדת הנעה סילון של נאס"א, סיפק פרספקטיבה ייחודית על ידי לכידת תמונות של פלומות המתאן מהחלל, מה שאפשר למדענים להעריך במדויק את המצב על הקרקע. במהלך גל החום של סוף יוני, Carbon Mapper, ארגון ללא מטרות רווח, ניתח את נתוני EMIT וזיהה 22 פלומות מתאן באגן הפרמיאן. על פי ההערכות, הפלומות הללו משחררות יותר מ-79 טונות מטריות של מתאן לשעה, מה שמקביל להשפעת ההתחממות הגלובלית בטווח הקצר של 2. 8 מיליון מכוניות במצב סרק.
בלימת פליטת מתאן הפכה בראש סדר העדיפויות של קובעי מדיניות האנרגיה ותעשיית הנפט והגז בשל תרומתה המשמעותית לשינויי האקלים. למתאן יש יותר מפי 80 פוטנציאל לחמם את כדור הארץ מאשר לפחמן דו חמצני לאורך תקופה של 20 שנה. הנשיא ג'ו ביידן אירח לאחרונה פסגת מתאן, ורוב חברות האנרגיה הגדולות התחייבו להפחית את הפליטות על ידי שדרוג ציוד ושיפור נהלים. עם זאת, ניטור התקדמות ההבטחות הללו היה מאתגר, שכן מתאן אינו נראה ומשוחרר בדרך כלל במקומות מרוחקים.
ניתוח נתוני Carbon Mapper חשף כי מפעילת הצינורות Targa Resources Corp. היה אחראי למרבית הפליטות שנלכדו על ידי טלסקופ EMIT במהלך הטיסה ביוני. טארגה, אחד מהאוספים והמעבדים הגדולים ביותר של גז טבעי באגן הפרמיאן, היה אחראי ככל הנראה לשמונה מתוך 22 פלומות המתאן, שפלטות יחד 46 טון מתאן לשעה. טארגה הצהירה כי לא הייתה מודעת לשחרורים מסוג זה וכי יומני הציוד שלהם הצביעו על כך שהמפעל פעל כרגיל באותה תקופה.
חברות אחרות שזוהו כפולטות מתאן היו West Texas Gas Inc. , מפעילת צינורות, ו-Earthstone Energy Inc. , יצרנית נפט וגז. West Texas Gas סירבה להגיב, בעוד Earthstone Energy הסבירו שהם נאלצו לשרוף זמנית גז טבעי באתרי הבאר שלהם עקב תקלות במערכות צינורות שנגרמו מהחום הקיצוני.
חשוב לציין שתצפיות הלוויין של EMIT לוכדות רק חלק קטן מהמתאן ששוחרר במהלך גל החום בטקסס. החיישן סורק קטע קטן מאגן הפרמיאן ברגעים קצרים בזמן שהוא עובר באזור. הוא יכול לזהות רק את פליטות המתאן הגדולות ביותר.
מעניין, רק אחת מ-22 פלומת המתאן שנלכדה על ידי EMIT דווחה לרגולטורים במדינה, מה שמרמז על כך שהרישומים הרשמיים מייצגים באופן משמעותי פחות את הפליטות בפועל המתרחשות בשדה הנפט. זה יכול להיות בגלל פעילויות שגרתיות, פליטות שאינן מגיעות לסף החשיפה, או שחברות פשוט אינן מודעות לשחרורים.
החל מהשנה הבאה, החוק הפדרלי יחייב חברות בתעשיית הנפט והגז לשלם עמלות על פליטת מתאן עודפת, במאמץ להתמודד עם זיהום. עם זאת, קביעת כמות הפליטות במדויק נותרה אתגר עבור הסוכנות להגנת הסביבה, במיוחד עבור אירועים בלתי צפויים ולסירוגין כמו אלה שנצפו במהלך גל החום של יוני.
הכשלים במהלך גל החום בטקסס מדגישים את הצורך בהיערכות טובה יותר של תשתית הגז הטבעי של המדינה לטמפרטורות גבוהות. כשתעשיית הדלק המאובנים משחקת תפקיד משמעותי בשינויי אקלים אנתרופוגניים, זה גם טרגי וגם אירוני שחברות אלו נאלצות כעת להסתגל להשלכות של הפעילות שלהן.