Mientras las temperaturas abrasadoras batían récords y causaban estragos en todo Texas, otro problema grave se desarrolló silenciosamente y sin ser visto. Los operadores de la cuenca energética más grande de Estados Unidos, la Cuenca Pérmica, se vieron obligados a cerrar equipos cruciales debido al calor extremo, lo que provocó la liberación de cientos de toneladas de gas natural a la atmósfera. Esta repentina liberación de metano, principal componente del gas natural, contribuyó a la creciente crisis climática. Sin embargo, esta vez hubo un nuevo testigo de los daños: un telescopio conocido como EMIT, que orbita la Tierra en la Estación Espacial Internacional, capturó imágenes sin precedentes de las emisiones de metano durante la ola de calor.
El sensor EMIT, desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, proporcionó una perspectiva única al capturar imágenes de las columnas de metano desde el espacio, lo que permitió a los científicos evaluar con precisión la situación en tierra. Durante la ola de calor de finales de junio, Carbon Mapper, una organización sin fines de lucro, analizó los datos de EMIT e identificó 22 columnas de metano en la Cuenca Pérmica. Se estimó que estas columnas liberaban más de 79 toneladas métricas de metano por hora, lo que equivale al impacto de 2 en el calentamiento global a corto plazo. 8 millones de coches parados.
Frenar las emisiones de metano se ha convertido en una prioridad para los responsables de las políticas energéticas y la industria del petróleo y el gas debido a su importante contribución al cambio climático. El metano tiene un potencial 80 veces mayor para calentar el planeta que el dióxido de carbono en un período de 20 años. El presidente Joe Biden organizó recientemente una cumbre sobre el metano y la mayoría de las grandes empresas energéticas se han comprometido a reducir las emisiones actualizando los equipos y mejorando los procedimientos. Sin embargo, monitorear el progreso de estas promesas ha sido un desafío, ya que el metano es invisible y generalmente se libera en lugares remotos.
El análisis de los datos de Carbon Mapper reveló que el operador del oleoducto Targa Resources Corp. fue responsable de la mayoría de las emisiones capturadas por el telescopio EMIT durante el sobrevuelo de junio. Targa, uno de los mayores recolectores y procesadores de gas natural en la Cuenca Pérmica, probablemente fue responsable de ocho de las 22 columnas de metano, emitiendo un total de 46 toneladas de metano por hora. Targa afirmó que no tenía conocimiento de tales emisiones y que los registros de sus equipos indicaban que la planta estaba funcionando normalmente durante ese tiempo.
Otras empresas identificadas como emisoras de metano fueron West Texas Gas Inc. , un operador de oleoductos, y Earthstone Energy Inc. , un productor de petróleo y gas. West Texas Gas declinó hacer comentarios, mientras que Earthstone Energy explicó que tuvieron que quemar temporalmente gas natural en sus pozos debido al mal funcionamiento de los sistemas de tuberías causado por el calor extremo.
Es importante señalar que las observaciones satelitales de EMIT solo capturan una fracción del metano que se liberó durante la ola de calor de Texas. El sensor escanea una pequeña sección de la Cuenca Pérmica durante breves momentos mientras pasa por la región. Sólo puede detectar las mayores emisiones de metano.
Curiosamente, solo una de las 22 columnas de metano capturadas por EMIT fue reportada a los reguladores estatales, lo que sugiere que los registros oficiales subestiman significativamente las emisiones reales que ocurren en el campo petrolífero. Esto podría deberse a actividades rutinarias, a que las emisiones no alcancen los umbrales de divulgación o a que las empresas simplemente desconozcan las emisiones.
A partir del próximo año, la ley federal exigirá que las empresas de la industria del petróleo y el gas paguen tarifas por el exceso de emisiones de metano, en un esfuerzo por abordar la contaminación. Sin embargo, determinar con precisión la cantidad de emisiones sigue siendo un desafío para la Agencia de Protección Ambiental, especialmente para eventos impredecibles e intermitentes como los presenciados durante la ola de calor de junio.
Las fallas durante la ola de calor de Texas resaltan la necesidad de una mejor preparación de la infraestructura de gas natural del estado para las altas temperaturas. Dado que la industria de los combustibles fósiles desempeña un papel importante en el cambio climático antropogénico, resulta trágico e irónico que estas mismas empresas se vean ahora obligadas a adaptarse a las consecuencias de sus propias actividades.