Gdy upalne temperatury pobiły rekordy i spowodowały spustoszenie w całym Teksasie, po cichu i niezauważenie ujawnił się kolejny poważny problem. Operatorzy w największym basenie energetycznym w USA, w basenie permskim, byli zmuszeni do wyłączenia kluczowych urządzeń ze względu na ekstremalne upały, które spowodowały uwolnienie setek ton gazu ziemnego do atmosfery. To nagłe uwolnienie metanu, głównego składnika gazu ziemnego, przyczyniło się do narastającego kryzysu klimatycznego. Jednak tym razem pojawił się nowy świadek zniszczeń: teleskop znany jako EMIT, krążący wokół Ziemi na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, wykonał bezprecedensowe zdjęcia emisji metanu podczas fali upałów.
Czujnik EMIT opracowany przez Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA zapewnił wyjątkową perspektywę, rejestrując obrazy smug metanu z kosmosu, umożliwiając naukowcom dokładną ocenę sytuacji na ziemi. Podczas fali upałów pod koniec czerwca organizacja non-profit Carbon Mapper przeanalizowała dane EMIT i zidentyfikowała 22 smugi metanu w Basenie Permskim. Szacuje się, że smugi te uwalniają ponad 79 ton metanu na godzinę, co odpowiada krótkoterminowemu wpływowi globalnego ocieplenia wynoszącemu 2. 8 milionów samochodów na biegu jałowym.
Ograniczenie emisji metanu stało się priorytetem dla decydentów zajmujących się polityką energetyczną oraz przemysłu naftowego i gazowego ze względu na jego znaczący wkład w zmianę klimatu. Metan ma ponad 80 razy większy potencjał ogrzania planety niż dwutlenek węgla w okresie 20 lat. Prezydent Joe Biden był niedawno gospodarzem szczytu dotyczącego metanu, a większość dużych przedsiębiorstw energetycznych zobowiązała się do ograniczenia emisji poprzez modernizację sprzętu i ulepszenie procedur. Monitorowanie postępów w realizacji tych obietnic było jednak wyzwaniem, ponieważ metan jest niewidoczny i zwykle uwalniany w odległych lokalizacjach.
Analiza danych Carbon Mapper wykazała, że operator rurociągu Targa Resources Corp. była odpowiedzialna za większość emisji zarejestrowanych przez teleskop EMIT podczas czerwcowego przelotu. Targa, jeden z największych odbiorców i przetwórców gazu ziemnego w Basenie Permskim, prawdopodobnie była odpowiedzialna za osiem z 22 smug metanu, emitując łącznie 46 ton metanu na godzinę. Targa oświadczyła, że nie była świadoma takich uwolnień i że dzienniki jej wyposażenia wskazywały, że w tym czasie zakład działał normalnie.
Inne firmy zidentyfikowane jako emitujące metan to West Texas Gas Inc. , operator rurociągu i Earthstone Energy Inc. , producenta ropy i gazu. West Texas Gas odmówił komentarza, natomiast Earthstone Energy wyjaśniło, że musi tymczasowo spalać gaz ziemny w swoich odwiertach ze względu na nieprawidłowe działanie systemów rurociągów spowodowane ekstremalnymi upałami.
Należy zauważyć, że obserwacje satelitarne prowadzone przez EMIT rejestrują jedynie ułamek metanu uwolnionego podczas fali upałów w Teksasie. Czujnik skanuje niewielki fragment basenu permskiego podczas krótkich chwil przelotu obok tego regionu. Potrafi wykryć jedynie największe emisje metanu.
Co ciekawe, tylko jeden z 22 smug metanu wychwyconych przez EMIT został zgłoszony stanowym organom regulacyjnym, co sugeruje, że oficjalne dane znacząco zaniżają rzeczywiste emisje występujące na polu naftowym. Może to wynikać z rutynowych działań, emisji nieosiągających progów ujawniania lub po prostu nieświadomości przedsiębiorstw o uwolnieniach.
Od przyszłego roku prawo federalne będzie wymagać od firm z branży naftowo-gazowej uiszczania opłat za nadmierną emisję metanu w celu zwalczania zanieczyszczeń. Dokładne określenie wielkości emisji pozostaje jednak wyzwaniem dla Agencji Ochrony Środowiska, szczególnie w przypadku nieprzewidywalnych i sporadycznych zdarzeń, takich jak te, które miały miejsce podczas czerwcowej fali upałów.
Awarie podczas fali upałów w Teksasie uwydatniają potrzebę lepszego przygotowania stanowej infrastruktury gazowniczej na wysokie temperatury. Ponieważ przemysł paliw kopalnych odgrywa znaczącą rolę w antropogenicznej zmianie klimatu, tragiczne i ironiczne jest zarówno to, że te właśnie przedsiębiorstwa są obecnie zmuszone do przystosowania się do konsekwencji swojej własnej działalności.