عندما تتأرجح المركبة الفضائية OSIRIS-REx التابعة لناسا بالقرب من الأرض يوم الأحد، فإنها ستجلب معها هدية كونية ثمينة - وهي عينة أصلية تم جمعها من الكويكب بينو القريب من الأرض. ومن المقرر أن تطلق المركبة الفضائية كبسولة تحتوي على حوالي 8. 8 أوقيات من صخور الكويكب والتربة، والتي سيتم توجيهها نحو منطقة الهبوط في صحراء يوتا.
سيتم بث اللحظة المرتقبة مباشرة بواسطة وكالة ناسا، حيث من المتوقع أن تدخل الكبسولة الغلاف الجوي للأرض في الساعة 10:42 صباحًا. م. ET، ويسافر بسرعة حوالي 27650 ميلاً في الساعة. وبعد حوالي 13 دقيقة، من المتوقع أن تهبط بسلام في ولاية يوتا.
يعد تسليم هذه العينة علامة بارزة في المهمة التي استمرت لسنوات لإعادة أول عينة كويكب لناسا تم جمعها في الفضاء. كانت المركبة الفضائية OSIRIS-REx، التي سميت على اسم هدفها المتمثل في دراسة الأصول والتفسير الطيفي وتحديد الموارد وأمن الكويكب، في رحلة غير عادية على مدى السنوات السبع الماضية. تم إطلاقه في عام 2016، ووصل إلى مدار حول بينو في ديسمبر 2018.
صنعت OSIRIS-REx التاريخ عدة مرات خلال مهمتها. لقد أجرى أقرب مدار لجسم كوكبي على الإطلاق بواسطة مركبة فضائية، وأصبح بينو أصغر جسم تدور حوله مركبة فضائية على الإطلاق. قامت المركبة الفضائية بمسح الكويكب بدقة، وفحصته بالكامل لتحديد أفضل موقع لجمع العينات.
أثبت بينو أنه جرم سماوي مثير للاهتمام، حيث قدم لفريق المهمة رؤى غير مسبوقة. اكتشفت المركبة الفضائية الجليد المائي الموجود داخل صخور بينو والكربون المرتبط بالبيولوجيا. بالإضافة إلى ذلك، لوحظت جزيئات من الكويكب وهي تنطلق إلى الفضاء.
نشأ التحدي الأكبر خلال المهمة عندما قام رأس جمع العينات على متن المركبة الفضائية بجمع كمية زائدة من المواد، مما حال دون إغلاق الحاوية بشكل صحيح. ومع ذلك، تمكن الفريق من التغلب على هذه العقبات ومن المقرر أن تعيد المركبة الفضائية أكبر عينة جمعتها مهمة ناسا منذ صخور أبولو القمرية.
بعد توديع بينو في مايو 2021، شرعت OSIRIS-REx في رحلة العودة إلى الأرض، حيث أكملت دورتين حول الشمس لتتماشى مع عملية استرجاع العينات الحاسمة. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فسيتم إطلاق كبسولة العينة من المركبة الفضائية على بعد حوالي 63000 ميل من الأرض في وقت مبكر من يوم الأحد.
سيتم نشر المظلات لإبطاء هبوط الكبسولة إلى سرعة هبوط لطيفة تبلغ حوالي 11 ميلًا في الساعة. سيكون فريق الإنقاذ على أهبة الاستعداد لاستعادة الكبسولة التي ستهبط في منطقة محددة في ولاية يوتا.
بمجرد جمع الكبسولة بأمان، سيتم نقلها إلى غرفة الأبحاث المؤقتة حيث سيتم إعدادها لمزيد من التحليل. سيقوم فريق من العلماء في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن بفحص الصخور والتربة من بينو خلال العامين المقبلين. وسيتم أيضًا تقسيم العينة وإرسالها إلى المختبرات في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك شركاء المهمة في وكالة الفضاء الكندية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية.
تعد دراسة العينة ذات أهمية قصوى لأنها ستوفر رؤى حاسمة حول أصول نظامنا الشمسي ودور الكويكبات في تطور الكواكب الصالحة للسكن مثل الأرض. ويعتقد العلماء أن الكويكبات الكربونية، مثل بينو، لعبت دورًا مهمًا في إيصال عناصر مثل الماء إلى الأرض أثناء تكوينها.
في النهاية، تتمتع هذه الهدية الكونية النادرة بالقدرة على كشف أسرار الأيام الأولى لنظامنا الشمسي وإلقاء الضوء على كيفية ظهور الحياة على الأرض. وكما قال دانتي لوريتا، الباحث الرئيسي في مهمة OSIRIS-REx: "نعتقد أننا نعيد هذا النوع من المواد، حرفيًا ربما تمثل بذور الحياة التي قدمتها هذه الكويكبات في بداية كوكبنا والتي أدت إلى ظهورها". "