Quando la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA passerà vicino alla Terra questa domenica, porterà con sé un prezioso dono cosmico: un campione incontaminato raccolto dall'asteroide vicino alla Terra Bennu. La navicella spaziale è impostata per rilasciare una capsula contenente circa 8. 8 once di rocce e terreno di asteroidi, che saranno puntati verso una zona di atterraggio nel deserto dello Utah.
Il momento tanto atteso sarà trasmesso in live streaming dalla NASA, con l'entrata della capsula nell'atmosfera terrestre alle 10:42. M. ET, viaggiando ad una velocità di circa 27.650 miglia orarie. Circa 13 minuti dopo, si prevede che atterrerà sano e salvo nello Utah.
La consegna di questo campione rappresenta una pietra miliare significativa nella missione durata anni per riportare il primo campione di asteroide della NASA raccolto nello spazio. La navicella spaziale OSIRIS-REx, che prende il nome dal suo obiettivo di studiare le origini, l'interpretazione spettrale, l'identificazione delle risorse e la sicurezza dell'asteroide, ha intrapreso un viaggio straordinario negli ultimi sette anni. Lanciato nel 2016, è arrivato in orbita attorno a Bennu nel dicembre 2018.
OSIRIS-REx ha fatto la storia più volte durante la sua missione. Eseguì l'orbita più vicina di un corpo planetario mai raggiunta da un veicolo spaziale e Bennu divenne l'oggetto più piccolo mai orbitato da un veicolo spaziale. La navicella spaziale ha esaminato meticolosamente l’asteroide, esaminandolo nella sua interezza per determinare la posizione migliore per la raccolta dei campioni.
Bennu si è rivelato un corpo celeste intrigante, fornendo al team della missione approfondimenti senza precedenti. La navicella spaziale ha scoperto ghiaccio d'acqua rinchiuso nelle rocce di Bennu e carbonio associato alla biologia. Inoltre, è stato osservato il rilascio nello spazio di particelle provenienti dall'asteroide.
La sfida più grande durante la missione è nata quando la testa di raccolta dei campioni sulla navicella ha raccolto una quantità eccessiva di materiale, impedendo la corretta chiusura del contenitore. Tuttavia, il team è riuscito a superare questi ostacoli e la navicella spaziale riporterà indietro il campione più grande raccolto da una missione della NASA dai tempi delle rocce lunari dell'Apollo.
Dopo aver salutato Bennu nel maggio 2021, OSIRIS-REx ha intrapreso il suo viaggio di ritorno sulla Terra, completando due orbite attorno al sole per allinearsi al cruciale processo di recupero del campione. Se tutto andrà secondo i piani, la capsula campione verrà rilasciata dalla navicella spaziale a circa 63.000 miglia dalla Terra domenica mattina presto.
Verranno schierati dei paracadute per rallentare la discesa della capsula fino a una velocità di atterraggio dolce di circa 11 miglia all'ora. Una squadra di recupero sarà pronta a recuperare la capsula, che atterrerà in un'area designata nello Utah.
Una volta raccolta in modo sicuro, la capsula verrà trasportata in una camera bianca temporanea dove sarà preparata per ulteriori analisi. Un team di scienziati del Johnson Space Center della NASA a Houston esaminerà le rocce e il suolo di Bennu nei prossimi due anni. Il campione verrà inoltre diviso e inviato ai laboratori di tutto il mondo, compresi i partner di missione dell'Agenzia spaziale canadese e dell'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale.
Lo studio del campione è della massima importanza in quanto fornirà informazioni cruciali sulle origini del nostro sistema solare e sul ruolo degli asteroidi nello sviluppo di pianeti abitabili come la Terra. Gli scienziati ritengono che gli asteroidi carboniosi, come Bennu, abbiano svolto un ruolo significativo nel fornire elementi come l’acqua alla Terra durante la sua formazione.
In definitiva, questo raro dono cosmico ha il potenziale per svelare segreti sugli albori del nostro sistema solare e far luce su come è nata la vita sulla Terra. Come ha affermato Dante Lauretta, il ricercatore principale della missione OSIRIS-REx, "Crediamo di riportare indietro quel tipo di materiale, letteralmente forse rappresentanti dei semi di vita che questi asteroidi hanno trasportato all'inizio del nostro pianeta che ha portato "