Wakati chombo cha NASA cha OSIRIS-REx kikiyumba karibu na Dunia Jumapili hii, kitaleta zawadi ya thamani ya ulimwengu - sampuli safi iliyokusanywa kutoka asteroid ya karibu-Earth Bennu. Chombo hicho kiko tayari kutoa kibonge kilicho na takriban 8. Wakia 8 za miamba ya asteroid na udongo, ambayo italengwa kuelekea eneo la kutua katika jangwa la Utah.
Kipindi kinachotarajiwa sana kitatiririshwa moja kwa moja na NASA, huku kibonge kinatarajiwa kuingia kwenye angahewa ya Dunia saa 10:42 asubuhi. m. ET, kusafiri kwa kasi ya karibu maili 27,650 kwa saa. Takriban dakika 13 baadaye, inatarajiwa kutua salama Utah.
Uwasilishaji wa sampuli hii ni hatua muhimu katika dhamira ya miaka mingi ya kurejesha sampuli ya asteroid ya kwanza ya NASA iliyokusanywa angani. Chombo cha anga za juu cha OSIRIS-REx, kilichopewa jina kutokana na lengo lake la kuchunguza asili, tafsiri ya spectral, utambulisho wa rasilimali, na usalama wa asteroid, kimekuwa katika safari isiyo ya kawaida katika muda wa miaka saba iliyopita. Ilizinduliwa mnamo 2016, ilifika katika obiti karibu na Bennu mnamo Desemba 2018.
OSIRIS-REx iliandika historia mara nyingi wakati wa misheni yake. Ilifanya obiti ya karibu zaidi ya mwili wa sayari kuwahi kufikiwa na chombo cha angani, na Bennu ikawa kitu kidogo zaidi kuwahi kuzungushwa na chombo cha angani. Chombo hicho kilichunguza asteroid kwa uangalifu, kikichunguza ukamilifu wake ili kubaini eneo bora zaidi la kukusanya sampuli.
Bennu alithibitisha kuwa shirika la anga la kuvutia, akiipa timu ya misheni maarifa ambayo hayajawahi kushuhudiwa. Chombo hicho kiligundua barafu ya maji iliyofungiwa ndani ya mawe ya Bennu na kaboni inayohusishwa na biolojia. Zaidi ya hayo, chembe kutoka kwa asteroid zilizingatiwa zikitoa angani.
Changamoto kubwa zaidi wakati wa misheni iliibuka wakati sampuli ya mkuu wa ukusanyaji kwenye chombo kilikusanya nyenzo nyingi kupita kiasi, na hivyo kuzuia kufungwa vizuri kwa kontena. Walakini, timu ilifanikiwa kushinda vizuizi hivi na chombo hicho kimepangwa kurudisha sampuli kubwa zaidi iliyokusanywa na misheni ya NASA tangu miamba ya mwezi ya Apollo.
Baada ya kuaga Bennu mnamo Mei 2021, OSIRIS-REx ilianza safari yake ya kurejea Duniani, na kukamilisha mizunguko miwili ya kuzunguka jua ili kujipanga kwa mchakato muhimu wa kurejesha sampuli. Iwapo yote yataenda kulingana na mpango, kibonge cha sampuli kitatolewa kutoka kwa chombo hicho umbali wa maili 63,000 kutoka duniani mapema Jumapili.
Parachuti zitawekwa ili kupunguza kasi ya kushuka kwa kapsuli hadi kasi ya kutua ya takriban maili 11 kwa saa. Timu ya uokoaji itakuwa katika hali ya kusubiri ili kuchukua kifusi, ambacho kitatua ndani ya eneo lililotengwa huko Utah.
Pindi kifusi kitakapokusanywa kwa usalama, kitasafirishwa hadi kwenye chumba safi cha muda ambapo kitatayarishwa kwa uchanganuzi zaidi. Timu ya wanasayansi katika Kituo cha NASA cha Johnson Space huko Houston itachunguza miamba na udongo kutoka Bennu katika kipindi cha miaka miwili ijayo. Sampuli hiyo pia itagawanywa na kutumwa kwa maabara kote ulimwenguni, ikiwa ni pamoja na washirika wa misheni katika Shirika la Anga la Kanada na Shirika la Uchunguzi wa Anga la Japan.
Kusoma sampuli hiyo ni muhimu sana kwani kutatoa maarifa muhimu kuhusu asili ya mfumo wetu wa jua na jukumu la asteroidi katika ukuzaji wa sayari zinazoweza kukaliwa na watu kama vile Dunia. Wanasayansi wanaamini kwamba asteroidi za kaboni, kama vile Bennu, zilichukua jukumu kubwa katika kuwasilisha vitu kama maji Duniani wakati wa kuunda kwake.
Hatimaye, zawadi hii adimu ya ulimwengu ina uwezo wa kufichua siri kuhusu siku za mwanzo za mfumo wetu wa jua na kutoa mwanga kuhusu jinsi maisha yalivyotokea Duniani. Kama Dante Lauretta, mpelelezi mkuu wa misheni ya OSIRIS-REx, alivyosema, "Tunaamini kwamba tunarudisha aina hiyo ya nyenzo, labda wawakilishi wa mbegu za maisha ambazo asteroid hizi zilileta mwanzoni mwa sayari yetu ambayo iliongoza. "