Kiedy w tę niedzielę należąca do NASA sonda kosmiczna OSIRIS-REx przeleci obok Ziemi, przyniesie ze sobą cenny kosmiczny prezent — nieskazitelną próbkę pobraną z bliskiej Ziemi asteroidy Bennu. Statek kosmiczny ma wypuścić kapsułę zawierającą około 8. 8 uncji skał i ziemi asteroid, które zostaną wycelowane w strefę lądowania na pustyni w Utah.
Wyczekiwany moment będzie transmitowany na żywo przez NASA, a kapsuła wejdzie w atmosferę ziemską o godzinie 10:42. M. ET, poruszający się z prędkością około 27 650 mil na godzinę. Oczekuje się, że około 13 minut później bezpiecznie wyląduje w Utah.
Ta dostawa próbek jest znaczącym kamieniem milowym w trwającej wiele lat misji mającej na celu dostarczenie pierwszej próbki asteroidy zebranej w przestrzeni kosmicznej przez NASA. Sonda kosmiczna OSIRIS-REx, nazwana na cześć swojego celu, jakim jest badanie pochodzenia, interpretacji widm, identyfikacji zasobów i bezpieczeństwa asteroidy, odbywała niezwykłą podróż przez ostatnie siedem lat. Wystrzelony w 2016 r., przybył na orbitę wokół Bennu w grudniu 2018 r.
Podczas swojej misji OSIRIS-REx wielokrotnie przechodził do historii. Wykonał najbliższą orbitę ciała planetarnego, jaką kiedykolwiek osiągnął statek kosmiczny, a Bennu stał się najmniejszym obiektem, jaki kiedykolwiek okrążył statek kosmiczny. Sonda dokładnie zbadała asteroidę, badając jej całość, aby określić najlepsze miejsce do pobrania próbki.
Bennu okazało się intrygującym ciałem niebieskim, dostarczając zespołowi odpowiedzialnemu za misję bezprecedensowych spostrzeżeń. Sonda kosmiczna odkryła lód wodny zamknięty w skałach Bennu i węgiel powiązany z biologią. Dodatkowo zaobserwowano, że cząsteczki z asteroidy zostały uwolnione w przestrzeń kosmiczną.
Największe wyzwanie podczas misji pojawiło się, gdy głowica pobierająca próbki na statku kosmicznym zebrała nadmierną ilość materiału, uniemożliwiając prawidłowe uszczelnienie pojemnika. Zespołowi udało się jednak pokonać te przeszkody i statek kosmiczny ma dostarczyć największą próbkę zebraną przez misję NASA od czasów skał księżycowych Apollo.
Po pożegnaniu z Bennu w maju 2021 r. OSIRIS-REx wyruszył w podróż powrotną na Ziemię, wykonując dwa orbity wokół Słońca, aby ustawić się na kluczowy proces pobierania próbek. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, próbna kapsuła zostanie wypuszczona ze statku kosmicznego około 100 000 mil od Ziemi w niedzielę wczesnym rankiem.
Zostaną uruchomione spadochrony, aby spowolnić opadanie kapsuły do łagodnej prędkości lądowania wynoszącej około 18 mil na godzinę. Zespół ratowniczy będzie w gotowości, aby odzyskać kapsułę, która wyląduje w wyznaczonym obszarze w Utah.
Po bezpiecznym zebraniu kapsułka zostanie przetransportowana do tymczasowego pomieszczenia czystego, gdzie zostanie przygotowana do dalszej analizy. Zespół naukowców z Johnson Space Center NASA w Houston będzie badał skały i glebę Bennu w ciągu najbliższych dwóch lat. Próbka zostanie również podzielona i wysłana do laboratoriów na całym świecie, w tym do partnerów misji w Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej i Japońskiej Agencji Badań Kosmicznych.
Badanie próbki ma ogromne znaczenie, ponieważ zapewni kluczowy wgląd w pochodzenie naszego Układu Słonecznego i rolę asteroid w rozwoju planet nadających się do zamieszkania, takich jak Ziemia. Naukowcy uważają, że asteroidy węglowe, takie jak Bennu, odegrały znaczącą rolę w dostarczaniu na Ziemię pierwiastków takich jak woda podczas jej powstawania.
Ostatecznie ten rzadki kosmiczny dar może odkryć tajemnice początków naszego Układu Słonecznego i rzucić światło na powstanie życia na Ziemi. Jak stwierdził Dante Lauretta, główny badacz misji OSIRIS-REx: „Wierzymy, że przywracamy tego rodzaju materiał, być może dosłownie przedstawiciele nasion życia, które te asteroidy dostarczyły na początku naszej planety, co doprowadziło do „